Принципы В. и. массовых буржуазных армий Западной Европы (конец 18 — начало 19 вв.) были обобщены в трудах Наполеона I, К. Клаузевица , А. Жомини и др. Клаузевиц в труде «О войне» (1832—34) сделал первую попытку разработки общей теории войны, не ограничиваясь специальными вопросами стратегии и тактики. Он дал определение войны как продолжения политики насильственными средствами, однако не понимал её классового характера и сводил войну к внешней политике. Творцами В. и. он считал выдающихся полководцев. Военный историк и теоретик, Жомини, свыше 40 лет живший и работавший в России, в трудах «Очерки военного искусства» (т. 1—2, 1837—56), «Критическая военная история войн Революции» (т. 1—15, 1819—24) и др. обобщил опыт наполеоновских войн, ему принадлежит метафизическое положение о том, что коренные правила войны неизменны и независимы от времени и места. Крупными военными теоретиками 2-й половины 19 в. являлись Х. Мольтке Старший (Германия), Ф. Коломб (Великобритания), М. И. Драгомиров, Г. А. Леер, Н. И. Михневич (Россия).
В середине 19 в. зародилось научное материалистическое учение о войне и армии. Его основоположники К. Маркс и Ф. Энгельс, открыв законы развития общества, научно раскрыли причины происхождения войн и их социальную сущность, по-новому поставили вопрос о значении народных масс и полководцев в войне. Особая роль в развитии военно-теоретической мысли принадлежит Энгельсу. Он раскрыл зависимость способов ведения войны от экономики, развития производства, показал классовый характер армии, условия, обеспечивающие её боеспособность, а также основные закономерности развития В. и. Совместно с К. Марксом Ф. Энгельс разработал теорию вооружённого восстания пролетариата.
На рубеже 19—20 вв. капитализм вступил в свою последнюю стадию — империализм. «Безвозвратно канули в вечность те времена, — писал В. И. Ленин о русско-японской войне 1904—05 — первой крупной войне эпохи империализма, — когда войны велись наемниками или представителями полуоторванной от народа касты. Войны ведутся теперь народами...» (Полн. собр. соч., 5 изд., т. 9, с. 154). В 1-й мировой войне 1914—18 высокоразвитые страны смогли выделить для ведения войны до 15% населения. Возникли многомиллионные армии, появились новые рода войск и специальные войска: авиация, бронетанковые, химические, автомобильные войска и др. Впервые в истории человечества война приобрела характер мировой и велась на суше, на воде, под водой и в воздухе. Многомиллионный состав воюющих армий, необходимость их длительного снабжения сложной техникой определили огромную роль экономики, потребовали прямого и косвенного участия в войне всего народа, что привело к резкому повышению значения морального фактора.
В начале 20 в., когда резко увеличилась численность армий, появилась возможность оснащать их большим количеством скорострельной артиллерии, пулемётов, магазинных винтовок, когда стали применяться технические средства связи для управления войсками, развились пути сообщения и расширились возможности для маневра, объективно сложились условия для повышения пространственного размаха и напряжённости военных действий, усилилась взаимосвязь между отдельными боями, сражениями и маневром войск. Так начала складываться новая форма боевых действий — операция как совокупность боёв и сражений одной или нескольких армий, объединённых единым замыслом командования.
В русско-японскую войну 1904—05 сражение под Мукденом по существу уже представляло собой операцию, проводившуюся на 150-км фронте в течение 3 недель. Увеличение численности вооружённых сил, массовое применение новых средств борьбы, усложнение характера, условий и способов ведения военных действий и войны в целом привели к возникновению оперативного искусства. В 1-й мировой войне практически и теоретически оформилось понятие военной операции. Однако в ходе войны оперативное искусство, как самостоятельная часть В. и., изучающая вопросы подготовки и ведения операций, не было ещё признано ни в одной армии.
Войны эпохи империализма выдвинули новые задачи по использованию всех экономических и людских ресурсов страны. Исключительное значение приобрели создание и правильное использование стратегических резервов и запасов. Перед органами стратегического руководства возникла также необходимость организации управления вооружёнными силами, действующими одновременно на различных театрах и стратегических направлениях.