Во время русско-японской войны 1904—05 и особенно в период 1-й мировой войны 1914—18 возникли новые способы ведения военных действий. Попытки разгромить противника прямым ударом своих армий, как это было в прошлом, в этих войнах оказались безуспешными. Вооружённые силы, имея возможность быстро восполнять потери за счёт накопленных резервов, стали более живучими. Многомиллионные армии, оснащённые автоматическим оружием, миномётами, скорострельной артиллерией, создали новый способ обороны — оборону на сплошном фронте, оборудованную системой инженерных сооружений и заграждений. На фронтах огромного протяжения война приобрела позиционный характер. Это, в свою очередь, вызвало к жизни новый способ наступления — прорыв позиционной обороны. Были применены различные формы прорыва: прорыв на одном узком участке (действия немецких войск в Верденской операции 1916 , английских войск у Камбре в 1917 и др.); прорыв на сплошном широком фронте (операции англо-французских войск на р. Сомме в 1916 и др.); одновременный прорыв на ряде участков фронта (наступление русского Юго-Западного фронта летом 1916). Для прорыва позиционной обороны применялись массированные удары силами пехоты (Шампань, 1915; Артуа, 1915, и др.), артиллерии (Верден, 1916, и др.), танков (Камбре, 1917; Амьен, 1918, и др.). Опыт успешного наступления русских войск Юго-Западного фронта в 1916 и других наступательных операций показал, что лучшие результаты достигались при одновременном прорыве обороны на нескольких участках, что затрудняло противнику определение направления главного удара и быстрое выдвижение резервов для закрытия созданных в обороне брешей. Однако проблема прорыва позиционной обороны в 1-й мировой войне в полной мере не была решена. В начале этой войны появились новые стратегические объединения — фронты, возникли фронтовые операции. В результате быстрого развития артиллерии, появления авиации, танков и отравляющих веществ значительные изменения произошли и в области тактики. К концу войны бой стал общевойсковым, поскольку тактические задачи решались совместными усилиями пехоты, артиллерии, танков и инженерных войск. Возросшая сила обороны потребовала проведения длительной (вначале многодневной, а затем многочасовой) артиллерийской подготовки атаки и огневой поддержки наступления, а также перехода к более глубоким боевым порядкам войск. На смену густой стрелковой цепи пришёл новый боевой порядок — «волны цепей», а с появлением танков и увеличением количества орудий сопровождения, миномётов и пулемётов сложился групповой боевой порядок. К концу 1-й мировой войны окончательно оформилась соответствующая тому времени система позиционной обороны. От очаговой обороны, не имевшей глубины, перешли к обороне глубокоэшелонированной, состоящей из нескольких полос и позиций в каждой из них. В связи с появлением новых средств борьбы оборона приобрела новые качества и к концу войны всё более становилась обороной противотанковой, противоартиллерийской, противохимической и противовоздушной.
В. и. империалистических государств в период между 1-й и 2-й мировыми войнами развивалось в условиях дальнейшего обострения общего кризиса капитализма, классовой борьбы и противоречий между империалистическими державами. После 1-й мировой войны вследствие переоценки буржуазными военными теоретиками роли новых видов боевой техники (авиации и танков) появились теории о возможности завоевания победы с помощью «малых механизированных армий» или массированного применения того или иного вида боевой техники (теория «воздушной войны» Дж. Дуэ в Италии, теории «танковой войны» Дж. Фуллера в Великобритании, Х. Гудериана в Германии и т.п.).
Советское В. и. начало складываться во время Гражданской войны и военной интервенции 1918—20 и в последующие годы на основе использования опыта 1-й мировой войны и обобщения боевых действий Красной Армии. Его теоретической основой являются исторический материализм, учение марксизма-ленинизма о войне и армии; его политическую основу составляет политика КПСС, а экономическую и материально-техническую основу — социалистическая система хозяйства. Советское В. и. служит целям защиты государственных интересов СССР и всего социалистического лагеря. Основные методологические положения советского В. и. разработаны Коммунистической партией и её вождём В. И. Лениным, который внёс огромный вклад в развитие советского В. и. и военной науки. Ленин вскрыл важнейшие особенности войн эпохи империализма, развил марксистскую теорию вооружённого восстания, разработал способы ведения революционных войн и войн в защиту социалистического отечества. В годы Гражданской войны Ленин проявил большое искусство в определении видов стратегических действий (наступления и обороны), в их глубоком сочетании на различных направлениях, в реализации принципа массирования сил на важнейшем направлении, определении главной опасности и выборе направления главного удара, в подготовке и правильном использовании стратегических резервов. Всё это легло в основу разработки принципов управления Советскими Вооружёнными Силами.