Французская правящая верхушка, подталкивая в предвоенные годы гитлеровскую агрессию на Восток и ведя борьбу против коммунистического движения внутри страны, вместе с тем опасалась нового германского вторжения, искала тесного военного союза с Великобританией, усиливала восточные границы путём строительства «линии Мажино» и развёртывания вооружённых сил против Германии. Правительство Великобритании стремилось укрепить британскую колониальную империю и посылало войска и силы флота в её ключевые районы (Ближний Восток, Сингапур, Индия). Проводя в Европе политику пособничества агрессорам, правительство Н. Чемберлена вплоть до начала войны и в её первые месяцы надеялось на сговор с Гитлером за счёт СССР. В случае агрессии против Франции оно рассчитывало, что французские вооружённые силы, отразив агрессию совместно с английскими экспедиционными войсками и соединениями английской авиации, обеспечат безопасность британских островов. Правящие круги США перед войной поддерживали Германию экономически и тем самым способствовали воссозданию германского военного потенциала. С началом войны они были вынуждены несколько изменить политический курс и по мере расширения фашистской агрессии переходить к поддержке Великобритании и Франции.
Советский Союз в обстановке возрастания военной опасности проводил политику, направленную на обуздание агрессора и создание надёжной системы обеспечения мира. 2 мая 1935 в Париже был подписан франко-советский договор о взаимной помощи. 16 мая 1935 Советский Союз заключил договор о взаимопомощи с Чехословакией. Советское правительство боролось за создание системы коллективной безопасности, которая могла бы стать эффективным средством предотвращения войны и обеспечения мира. Одновременно Советское государство осуществляло комплекс мероприятий, направленных на укрепление обороны страны, развитие её военно-экономического потенциала.
В 30-х гг. гитлеровское правительство развернуло дипломатическую, стратегическую и экономическую подготовку к мировой войне. В октябре 1933 Германия покинула Женевскую конференцию по разоружению 1932—35 и заявила о своём выходе из Лиги Наций. 16 марта 1935 Гитлер нарушил военные статьи Версальского мирного договора 1919 и ввёл в стране всеобщую воинскую повинность. В марте 1936 немецкие войска заняли демилитаризованную Рейнскую зону. В ноябре 1936 Германия и Япония подписали «Антикоминтерновский пакт», к которому в 1937 присоединилась Италия. Активизация агрессивных сил империализма привела к ряду международных политических кризисов и локальных войн. В результате агрессивных войн Японии против Китая (началась в 1931), Италии против Эфиопии (1935—36), германо-итальянской интервенции в Испании (1936—39) фашистские государства усилили свои позиции в Европе, Африке, Азии.
Используя политику «невмешательства», проводившуюся Великобританией и Францией, фашистская Германия в марте 1938 захватила Австрию и стала готовить нападение на Чехословакию. Чехословакия располагала хорошо подготовленной армией, опиравшейся на мощную систему пограничных укреплений; договоры с Францией (1924) и с СССР (1935) предусматривали военную помощь этих держав Чехословакии. Советский Союз неоднократно заявлял о своей готовности выполнить обязательства и оказать Чехословакии военную помощь, даже если этого не сделает Франция. Однако правительство Э. Бенеша не приняло помощи СССР. В результате Мюнхенского соглашения 1938 правящие круги Великобритании и Франции, поддерживаемые США, предали Чехословакию, согласились на захват Германией Судетской области, рассчитывая таким путём открыть фашистской Германии «путь на Восток». Фашистскому руководству были развязаны руки для агрессии.
В конце 1938 правящие круги фашистской Германии начали дипломатическое наступление на Польшу, создав так называемый данцигский кризис, смысл которого состоял в том, чтобы под прикрытием требований о ликвидации «несправедливостей Версаля» в отношении вольного города Данцига осуществить агрессию против Польши. В марте 1939 Германия полностью оккупировала Чехословакию, создала марионеточное фашистское «государство» — Словакию, захватила у Литвы Мемельскую область и навязала Румынии кабальный «хозяйственный» договор. Италия в апреле 1939 оккупировала Албанию. В ответ на расширение фашистской агрессии правительства Великобритании и Франции с целью ограждения своих экономических и политических интересов в Европе предоставили «гарантии независимости» Польше, Румынии, Греции и Турции. Франция к тому же дала обязательство военной помощи Польше в случае нападения на неё Германии. В апреле — мае 1939 Германия денонсировала англо-германское морское соглашение 1935, разорвала заключённое в 1934 соглашение о ненападении с Польшей и заключила с Италией так называемый Стальной пакт, согласно которому итальянское правительство обязалось помогать Германии, если она вступит в войну с западными державами.
В такой обстановке британское и французское правительства под воздействием общественного мнения, из боязни дальнейшего усиления Германии и с целью давления на неё вступили в переговоры с СССР, состоявшиеся в Москве летом 1939 (см. Московские переговоры 1939). Однако западные державы не пошли на заключение предложенного СССР соглашения о совместной борьбе против агрессора. Предлагая Советскому Союзу взять односторонние обязательства помощи любому европейскому соседу в случае нападения на него, западные державы хотели втянуть СССР в войну против Германии один на один. Переговоры, продолжавшиеся до середины августа 1939, не дали результатов из-за саботажа Парижем и Лондоном советских конструктивных предложений. Ведя московские переговоры к срыву, британское правительство вместе с тем вступило в секретные контакты с гитлеровцами через их посла в Лондоне Г. Дирксена, стремясь добиться соглашения о переделе мира за счёт СССР. Позиция западных держав предопределила срыв московских переговоров и поставила Советский Союз перед альтернативой: оказаться в изоляции перед прямой угрозой нападения фашистской Германии или, исчерпав возможности заключения союза с Великобританией и Францией, подписать предложенный Германией договор о ненападении и тем самым отодвинуть угрозу войны. Обстановка сделала неизбежным второй выбор. Заключённый 23 августа 1939 советско-германский договор способствовал тому, что, вопреки расчётам западных политиков, мировая война началась со столкновения внутри капиталистического мира.