18 сентября 1931 Я. начала оккупацию Маньчжурии. Оккупация и отторжение Маньчжурии (где было создано марионеточное государство Маньчжоу-Го ) от Китая были шагом на пути ко 2-й мировой войне. Воспользовавшись отказом Лиги Наций признать Маньчжоу-Го, Я. 27 марта 1933 вышла из неё. Японская агрессия не встречала противодействия США, Великобритании и Франции, проводивших политику умиротворения агрессора в расчёте на то, что Я. выступит против СССР и поможет задушить революционное движение в Китае. В 1933—36 продолжалось расширение японской агрессии против Китая.
25 ноября 1936 Я. подписала с фашистской Германией «Антикоминтерновский пакт» . В июле 1937 Я. начала войну за захват всего Китая. В то время как Советский Союз оказывал большую материальную и моральную помощь Китаю, США, Великобритания и Франция систематически шли на уступки японским империалистам. В 1938 Я. завершила оккупацию всей наиболее развитой в экономическом отношении восточной части Китая. 3 ноября 1938 премьер-министр Ф. Коноэ провозгласил создание «нового порядка в Восточной Азии», который означал курс на захват и колонизацию громадных территорий. Одновременно с агрессией в Китае японские империалисты организовали вооруженные провокации против Советского Союза и МНР. В июле 1938 японские войска вторглись на советскую территорию в районе оз. Хасан, но потерпели сокрушительное поражение. 11 мая 1939 части японской Квантунской армии вторглись на территорию МНР в районе Халхин-Гол. Советские и монгольские войска к концу августа полностью разгромили захватчиков.
Эти поражения оказали серьёзное влияние на определение основного направления японской экспансии. Правящие круги Я. всё больше стали склоняться к «южному» варианту — наступлению на колониальные владения европейских держав и США в Юго-Восточной Азии. Начало 2-й мировой войны в сентябре 1939 породило вместе с тем в Токио надежды на то, что Великобритания и Франция, занятые войной в Европе, не смогут уделять достаточного внимания защите своих колоний и опорных пунктов в Азии, что сделает их лёгкой добычей японских войск. Одной из первых акций в этом направлении явилась оккупация Я. в сентябре 1940 северной части Индокитая. Агрессивные устремления японского империализма нашли своё подтверждение в подписанном 27 сентябре 1940 «Тройственном пакте» между Германией, Италией и Я., который означал сговор о совместной борьбе за передел мира.
Подготовка к «большой войне» сопровождалась резким усилением реакции и фашизацией всей социально-экономической структуры Я. В 1940 были ликвидированы профсоюзы. Вместо распущенных политических партий в октябре 1940 была создана т. н. Ассоциация помощи трону во главе с премьер-министром, явившаяся основой т. н. новой политической структуры. Развёртывая экспансию на юг, правящие круги Я. в то же время продолжали активно готовиться к войне против СССР. Чтобы предотвратить возможность нападения со стороны Я., Советское правительство заключило с ней 13 апреля 1941 пакт о нейтралитете, рассматривая его как важный шаг на пути стабилизации обстановки на Дальнем Востоке.
Я. избрала дальнейшее продвижение на юг в качестве генеральной стратегической линии, рассматривая США, Великобританию и Францию как главных соперников в борьбе за влияние в Азии и на Тихом океане. В ночь с 7 на 8 декабря 1941 японские военно-воздушные и военно-морские силы без объявления войны (была объявлена 8 декабря) атаковали базу американского флота Пёрл-Харбор (Гавайские острова), Гуам, Манилу и Гонконг. К середине 1942 Я. оккупировала Филиппины, Индокитай, Таиланд, Бирму, Малайю и Индонезию (о военных действиях на Тихом океане в 1941—45 см. Тихоокеанские кампании 1941—45 ). На захваченных территориях под флагом т. н. Великой восточно-азиатской сферы сопроцветания был установлен жестокий колон, режим.
Победы Советской Армии над фашистскими войсками оказали серьёзное влияние на ход военных действий на тихоокеанском театре. Героическая борьба советского народа против гитлеровских оккупантов позволила США и Великобритании мобилизовать свои людские и материальные резервы и в значительной мере направить их на борьбу против Я.