Несмотря на тяжёлое положение, складывавшееся для Я. с конца 1943 на тихоокеанских фронтах, она продолжала держать на границах с Советским Союзом отборную Квантунскую армию численностью около 1 млн. человек, не отменяя плана нападения на СССР. Это сковывало значительную часть советских войск на Д. Востоке и являлось фактической помощью со стороны Я. гитлеровской Германии. Я. снабжала Германию военно-разведывательными данными о Советском Союзе, закрыла для советских судов проливы Лаперуза и Сангарский, топила советские корабли, создавала серьёзные препятствия советскому судоходству. Учитывая все эти факты неоднократных нарушений пакта о нейтралитете со стороны Я., Советское правительство 5 апреля 1945 объявило о его денонсации.
В августе 1945 американские военно-воздушные силы сбросили атомные бомбы на города Хиросима (6 августа) и Нагасаки (9 августа). Эти бомбардировки не вызывались военной необходимостью и преследовали прежде всего политические цели. Они повлекли огромные жертвы среди мирного населения.
Выполняя обязательства, взятые на себя по соглашениям с союзниками, и стремясь к быстрейшему окончанию 2-й мировой войны, Советское правительство 8 августа 1945 объявило, что с 9 августа 1945 СССР будет находиться в состоянии войны с Я., и присоединилось к Потсдамской декларации 1945 правительств США, Великобритании и Китая от 26 июля 1945, требовавшей безоговорочной капитуляции Я. и намечавшей основы её последующей демилитаризации и демократизации. Наступление советских войск, разгромивших Квантунскую армию и освободивших Маньчжурию, Северную Корею, Южный Сахалин и Курильские острова, привело к быстрому завершению войны на Дальнем Востоке. 2 сентября 1945 Я. подписала акт о безоговорочной капитуляции.
Я. после 2-й мировой войны. Разгром империалистической Я. открывал перед японским народом возможность проведения коренных социально-экономических преобразований. Советский Союз настаивал на полном и безоговорочном выполнении условий Потсдамской декларации и других соглашений союзников военного времени и проведении такого комплекса мероприятий, которые ликвидировали бы корни японского милитаризма и обеспечили бы превращение страны в миролюбивое демократическое государство. Однако США, практически единолично оккупировавшие Я. от имени союзных держав, главной своей целью ставили создание широкой и всеобъемлющей системы контроля над Я., чтобы превратить её в зависимое от США государство. Штаб американского главнокомандующего осуществлял оккупационный режим через японские правительственные органы, которые были обязаны проводить в жизнь директивы и указания оккупационных властей. США считали необходимым несколько ослабить японские дзайбацу (монополистические объединения), чтобы ликвидировать своих могуществ, соперников на мировых рынках, ввести минимум буржуазных свобод, но не допустить такого подъёма демократического и рабочего движения, который создал бы угрозу господству японской монополистической буржуазии.
В декабре 1945 на Московском совещании министров иностранных дел СССР, США и Великобритании было принято решение о создании Дальневосточной комиссии и Союзного совета для Японии . Выступления советских представителей в этих организациях, бурный подъём рабочего и демократического движения в Я. и требования как мировой общественности, так и широких масс населения США о ликвидации опасности возрождения японского милитаризма заставили США пойти в первые послевоенные годы на проведение в Я. ряда демократических реформ.
В октябре 1946 была принята парламентом и 3 мая 1947 вступила в силу новая конституция Я. В 9-й статье декларировался отказ Я. от применения вооруженной силы как средства разрешения международных конфликтов и от создания с этой целью вооруженных сил. Новая конституция при всех её недостатках означала важный шаг на пути демократизации государственного строя Я. по сравнению с конституцией 1889.
Аграрная реформа 1946—49 ликвидировала в основном помещичье землевладение. Были проведены чистка государственного аппарата от военных преступников, децентрализация полицейской системы, предусматривавшая принцип подчинения полиции местным властям и упразднение центрального аппарата, демократизация системы образования. Мероприятия по декартелизации на некоторое время ограничили влияние крупнейших монополистических концернов. В 1946—48 состоялся Токийский процесс , осудивший главных японских военных преступников.