Ранний феодализм (середина 7 — конец 12 вв.). В 645 в Я. произошёл переворот, называемый обычно переворотом Тайка (по наименованию года, когда он был совершен), во время которого принц Наканооэ сверг власть рода Сога, связанного с родовой и рабовладельческой знатью. Организаторы переворота использовали ослабление рода Сога в результате движения рабов и полусвободных крестьян за своё освобождение. Переворот Тайка был осуществлен теми группами господствующего класса, которые были заинтересованы в укреплении феодальной формы эксплуатации. После переворота земля в 646 была объявлена собственностью государства, а население превращалось в держателей государственных наделов. Крестьяне, прикрепленные к подушным наделам, должны были выплачивать ренту продуктами земледелия и ремесла и выполнять различные работы. Полусвободные крестьяне были уравнены в положении с феодально-зависимыми крестьянами. Была создана центральная администрация по образцу китайского танского государства. В 710 построена первая постоянная столица — Нара (в 784 перенесена в Нагаоку, в 794 — в Хэйан).
В противовес государственной собственности на землю уже с 8 в. начали возникать частные владения аристократии и храмов — поместья (сёэн). К середине 10 в. надельная система, связанная с государственной феодальной собственностью на землю, прекратила существование, господствующей формой феодального землевладения стали поместья. С 11 в. складывались группировки военных феодалов во главе с вождями. К середине 12 в. наиболее сильными из них были Минамото на С.-В. Хонсю и Тайра на Ю.-З. Хонсю, феодальные дома вели борьбу друг с другом.
Развитой феодализм (конец 12—16 вв.). В 1185 борьба между домами Минамото и Тайра закончилась разгромом последнего. Власть в стране перешла в руки северо-восточных феодалов, которые провозгласили в 1192 своего вождя Ёритомо Минамото правителем государства. Его звание сёгун (полководец) стало с этого времени обозначением военно-феодального правителя Я. Под этим титулом в средневековой Я. стали наследственно править представители крупнейших феодальных домов; императорская династия сохраняла лишь чисто номинальное значение. Опору сёгуната составило военно-феодальное сословие (буси), особенно личные вассалы сёгупа, которые заняли административные должности. Низшая часть сословия буси состояла из мелкого военного дворянства — самураев . В 1274 и 1281 монголы, завоевавшие Китай и Корею, предприняли две экспедиции против Я., однако они закончились для них неудачно.
В Я. развивалось общественное разделение труда. С 13 в. быстро увеличивалось число торговых и ремесленных корпораций (дза ). Росли феодальные города: до 1400 возникло 40, в 15 в. — 45, в 1501—80 — 184.
В 14—16 вв. совершался переход от среднего феодального землевладения (сёэн) к крупному — княжествам. Основной фигурой среди феодалов стал владетельный князь (даймё). Под контролем князя развивались сельское хозяйство, ремесло и торговля. В связи с укрупнением феодальной собственности мелкие и средние феодалы отстранялись от непосредственного владения землёй и превращались в служилых людей. В 30-х гг. 14 в. на смену сёгунам из дома Минамото пришли сёгуны Асикага [1335(1338) — 1573]. В 15—16 вв. в стране почти непрерывно происходили крестьянские восстания. Особенно крупным было восстание в 1485—93 в южной части провинции Ямасиро (см. Ямасирское восстание ).