Борьба африканских народов против колониальных захватов началась в 17 в. с выступлений независимых готтентотских племён и восстаний рабов. С 70-х гг. 18 в., после того как Капская колония расширилась на В. до земель народа коса, и до начала 80-х гг. 19 в. продолжались войны и вооруженные столкновения между коса и Капской колонией (см. «Кафрскue войны» ). Вооруженную борьбу против бурских и английских колонизаторов вели зулу и басуто . Энергично боролись за свои права метисы (гриква), создавшие в 19 в. свои независимые республики. Сопротивление европейским колонизаторам, процесс объединения племён, их переселение содействовали подрыву родо-племенной организации, ускоряли консолидацию ряда южно-африканских народов. К дальнейшему разрушению родовых отношений и старой племенной организации вела и политика колониальных властей, создававших в конце 19 — начале 20 вв. резерваты с целью высвобождения земель для колонистов (см. Резервации ).
Противоречия между бурами и английскими властями, а также отмена в 1834 рабства, на котором основывалось хозяйство буров, привели в конце 30-х гг. 19 в. к массовому уходу буров-фермеров из Капской колонии на С. («Великий трек»), к их нашествию на земли коса, зулу, батсванов (бечуанов) и др. народов банту и основанию в глубинных районах Южной Африки нескольких бурских республик. Одна из них — Наталь — была в 1843 аннексирована Великобританией; остальные в 50-х гг. объединились в Оранжевое Свободное государство и Южно-Африканскую Республику (Трансвааль), которые были признаны английским правительством. Однако большая часть буров осталась в Капской колонии, в которой с 1820 стали обосновываться тысячи поселенцев из Великобритании.
С 70-х гг. 19 в. началось быстрое капиталистическое развитие ряда районов страны, главным образом Капской колонии и Трансвааля. Притязания европейских держав на Южную Африку усилились в связи с открытием в конце 60-х — середине 80-х гг. крупнейших месторождений алмазов к З. от Оранжевого Свободного государства и золота в Трансваале. Алмазно-золотой бум, привлекший крупные капиталы и вызвавший широкую иммиграцию европейцев, обусловил рост горнодобывающей промышленности, торговли, строительства железных дорог (т. н. «второе открытие Южной Африки»). В горнорудном деле возникли монополистические компании, тесно связанные с европейской (в первую очередь с британской) финансовой олигархией. Ускорились процессы формирования пролетариата и интеллигенции. Для работы на сахарных плантациях Наталя с 60-х гг. 19 в. вербовали индийцев; по окончании срока контракта многие из них оставались на Ю. Африки. Белый пролетариат рос как за счёт притока рабочих из Европы, так и в результате разорения бурских фермеров. В 40—50-е гг. возникли профсоюзы рабочих-европейцев. В 1882 произошла первая забастовка рабочих-африканцев, в 1907 — первая крупная забастовка белых рабочих. К началу 20 в. относится возникновение социалистических организаций в среде белого населения.
Стремясь создать в Южной Африке сплошной массив британских колониальных владений и превратить их в трамплин для продвижения в глубь континента по линии Кейптаун — Каир, Великобритания в 70—80-х гг. захватила последние независимые территории южноафриканского банту, развязала ожесточённые войны против зулу, коса, басуто. Многократные попытки английских колонизаторов аннексировать бурские республики привели, в конечном счёте, к англо-бурской войне 1899—1902 , закончившейся захватом Великобританией Трансвааля и Оранжевого Свободного государства.
В антиколониальном движении получали распространение новые формы борьбы, проявившиеся в деятельности созданных после англо-бурской войны «туземных конгрессов», афро-христианских церквей, возникавших на юге Африки с 80-х гг. 19 в., и др.; немалую роль сыграла африканская пресса, появившаяся в последние десятилетия 19 в. Возник ряд организаций индийского населения: первая из них — Индийский конгресс Наталя — была создана в 1894 по инициативе М. К. Ганди , который жил в Южной Африке в 1893—1914. В 1902 метисы Кейптауна образовали Африканскую политическую организацию, сыгравшую большую роль в развитии политического самосознания метисов и африканского населения.
В результате длительных переговоров английских властей с представителями крупных бурских землевладельцев было принято компромиссное решение о создании в составе Британской империи доминиона Южно-Африканский Союз (ЮАС): привилегированной части буров было гарантировано участие в управлении страной. В 1909 британский парламент принял «Акт о Южной Африке», провозгласивший создание ЮАС (акт вступил в силу 31 мая 1910). Образование ЮАС содействовало ускорению процесса зарождения южноафриканского империализма. Сложилась единая система экономической эксплуатации и расовой дискриминации небелого населения. В стране по существу сохранялся колониальный статус африканцев. В борьбе против созданной в ЮАС системы угнетения в 1912 на базе «туземных конгрессов» был образован Южно-Африканский туземный национальный конгресс, который распространил свою деятельность на всю территорию ЮАС (с 1925 носит название Африканский национальный конгресс, АНК). АНК стал крупной политической организацией африканского населения южнее Сахары. Создание АНК явилось важным событием для всей Африки: оно стимулировало возникновение подобных организаций и в других странах. Первые правительства ЮАС, которые возглавляли лидеры основанной в 1910 Южно-Африканской партии генералы Л. Бота и Я. Х. Смэтс, выражали интересы английского монополистического капитала и тех кругов бурских землевладельцев, которые шли на сотрудничество с английскими властями. Наиболее националистически настроенные бурские политические деятели во главе с генералом Дж. Герцогом вышли из правящей партии и основали в 1913 Националистическую партию. Правительство Боты (1910—19) приняло ряд дискриминационных мер по отношению к африканскому населению. Земельный закон 1913, установивший черту оседлости банту, запрещал африканцам владеть землёй вне резерватов и фактически узаконил барщину африканцев, живших на земле белых фермеров.