Период после образования ЮАС отмечен оживлением рабочего движения. В 1909—10 оформилась Южно-Африканская лейбористская партия, объединявшая белых рабочих. В 1913 и 1914 страну охватили массовые стачки белых рабочих. В конце 1914 произошло последнее бурское вооруженное выступление против английского господства. В 1-й мировой войне 1914—18 ЮАС участвовал на стороне метрополии. После войны ЮАС получил мандат Лиги Наций на бывшую германскую Юго-Западную Африку, оккупированную в 1915 его войсками. Нарушение торговых связей в годы 1-й мировой войны обусловило рост ряда отраслей горнодобывающей и обрабатывающей промышленности ЮАС. Резко возросла численность рабочего класса. Под влиянием Октябрьской революции в России в ЮАС начался подъём рабочего и национально-освободительного движения. В 1918—20 происходили первые массовые стачки африканцев-горняков, в марте 1922 — вооруженное восстание белых шахтёров провинции Трансвааль.
В 1915 вышедшее из Лейбористской партии левое крыло во главе с У. Эндрюсом, Д. Айвоном Джонсом, С. Бантингом основало Интернациональную социалистическую лигу, выступившую за интернационализм в рабочем движении, против империалистической войны и политики правительства ЮАС. Оформились также другие организации социалистов-интернационалистов, из которых наиболее значительной была Индустриальная социалистическая лига. В 1921 на съезде представителей социалистических организаций была создана Коммунистическая партия Южной Африки — первая многорасовая пролетарская партия на Африканском континенте; к концу 20-х гг. подавляющее большинство в партии составляли африканцы. До конца 20-х гг. большим влиянием среди африканского городского и сельского населения пользовался Союз рабочих промышленности и торговли (создан в 1919), выступавший с антиимпериалистических позиций.
В 1924 к власти пришла Националистическая партия, которая в ходе выборов апеллировала к националистическим чувствам избирателей-африканеров, к традициям бурского республиканизма и обещала бороться за провозглашение страны республикой. Правительство Герцога (1924—33) осуществляло программу дальнейшего усиления дискриминации всего небелого населения страны. Законы и циркуляры 1924—26 о «цивилизованном труде» устанавливали «цветной барьер» в промышленности; африканцы официально отстранялись от большинства работ, требовавших определённой квалификации. Тяжёлое положение африканцев ещё более усугубилось в годы мирового экономического кризиса 1929—33. Возросло число забастовок и крестьянских волнений. Засуха 1931 и падёж скота привели к голоду в резерватах и бегству крестьян в города. Ещё в 1928 рабочие-африканцы создали Африканскую федерацию профсоюзов. В середине 1929 компартия вместе с АНК, профсоюзами рабочих-африканцев, рядом организаций Союза рабочих промышленности и торговли создала Лигу прав африканцев, которая выступила с требованием ликвидации режима «пропусков» и «разрешений» для африканцев, за предоставление африканцам элементарных демократических прав, включая избирательное право и право на образование.