Закон о «подавлении коммунизма» (1950, с поправками 1951) запретил деятельность компартии; в 1950 компартия была распущена, но вскоре возродилась в нелегальных условиях под названием Южно-Африканская коммунистическая партия (ЮАКП). Политика апартхейда вызвала резкий протест передовых сил страны. 26 июня 1950 состоялись массовые демонстрации протеста против запрещения компартии, против расистского законодательства и расправы с участниками первомайских митингов; с этого времени 26 июня ежегодно отмечается как День борьбы за свободу Южной Африки. АНК и Южно-Африканский индийский национальный конгресс в 1952 провели массовую кампанию противодействия несправедливым законам; правительство арестовало более 8 тыс. участников кампании и в 1953 приняло законы, жестоко карающие неподчинение дискриминационному законодательству. Несмотря на репрессии, в 1953 возникли организация цветного населения (впоследствии переименована в Конгресс цветного населения) и Конгресс демократов (объединил демократов европейского происхождения); в 1955 создан Южно-Африканский конгресс профсоюзов, отвергающий принцип расовой дискриминации. Совместными усилиями прогрессивных организации в 1955 было созвано наиболее представительное в истории страны собрание — Конгресс народов Южной Африки, на котором принята общая программа — Хартия свободы, содержащая требование полной ликвидации расовой дискриминации и проведения широких демократических и социально-экономических преобразований. Созыв Народного конгресса и принятие Хартии ознаменовали создание союза всех прогрессивных организаций, отстаивающих подлинные интересы всех расовых групп, населяющих страну. В декабре 1956 власти арестовали 156 лидеров этих организаций по обвинению в «государственной измене». 21 марта 1960 расстреляны демонстрации в посёлках Шарпевиль и Ланга близ Йоханнесбурга (по решению ООН 21 марта отмечается ежегодно как День борьбы против расизма). В 1960 в течение 6 месяцев действовало чрезвычайное положение, за это время было арестовано 20 тыс. человек, запрещен АНК. Были вынуждены прекратить легальную деятельность и другие прогрессивные организации. Продолжая насильственно удерживать в состоянии колониальной зависимости Юго-Западную Африку, правительство ЮАС распространило на неё политику апартхейда. Длительное время правящие круги ЮАС вели борьбу за захват английских протекторатов Басутоленд, Бечуаналенд и Свазиленд. Войска ЮАС использовались в военных действиях в Корее (1950—53). В 1956 ЮАС разорвал консульские отношения с СССР.
Под давлением африканских и азиатских стран — членов британского Содружества, выступавших против расистского режима в ЮАС, правительство ЮАС вынуждено было объявить о выходе страны из Содружества. Проведя референдум среди белого населения, правительство 31 мая 1961 провозгласило страну Южно-Африканской Республикой (ЮАР). В 60-х гг. продолжалось становление государственно-монополистического капитализма. По структуре экономики, масштабам основных отраслей, использованию наёмного труда ЮАР вошла в число развитых капиталистических стран. В то же время в сельском хозяйстве сохранялись элементы общинной системы землевладения, примитивная агротехника. Продолжалась зависимость экономики от иностранного капитала. В международном капиталистическом разделении труда за ЮАР оставалась роль поставщика сырьевых материалов для капиталистических стран Западной Европы и США, в частности продукции горнодобывающей промышленности.
После провозглашения ЮАР антидемократический характер правительственного курса усилился. В 1962 запрещен Конгресс демократов, закрыты влиятельные прогрессивные издания, арестованы виднейшие демократические деятели. Власти проводили политику, направленную на возрождение и закрепление межплеменных барьеров. На основании закона «О самоуправлении банту» (1959) в 60—70-х гг. на базе резерватов, занимавших менее 13% всей территории страны, были образованы по этническому признаку т. н. «национальные отечества» (бантустаны) для коса, зулу и других народов, в которых возрождалась власть вождей и старейшин (всего создано 10 бантустанов). Правительство ЮАР объявило о предоставлении «независимости» бантустанам Транскей (1976) и Бофутатсвана (1977), намереваясь в будущем распространить эту практику и на другие бантустаны. В соответствии с законодательством ЮАР провозглашение «независимости» бантустанов предполагает принудительное предоставление африканцам гражданства того или иного бантустана и лишение их гражданства ЮАР. «Независимость» Транскея и Бофутатсваны не получила международного признания. Вопреки решению Генеральной Ассамблеи ООН (1966), правительство ЮАР продолжало незаконную оккупацию Намибии (Юго-Западная Африка), на которую была распространена программа бантустанизации.