Произведение Ж. состоит из основы (холст, дерево, бумага, картон, камень, стекло, металл и др.), обычно покрытой грунтом, и красочного слоя, иногда защищенного с поверхности предохранительной плёнкой лака. Изобразительные и выразительные возможности Ж., особенности техники письма во многом зависят от свойств красок, которые обусловлены степенью размельчения пигментов и характером связующих, от инструмента, которым работает художник (кисти, мастихин), от применяемых им растворителей; гладкая или шероховатая поверхность основы и грунта (в той или иной степени впитывающих связующее) влияет на приёмы наложения красок, на фактуру произведения Ж., а просвечивающий цвет основы или грунта — на колорит; иногда свободные от краски части основы или грунта могут играть определенную роль в колористическом построении (главным образом в акварели). Поверхность красочного слоя произведения Ж., т. е. его фактура, бывает глянцевитой и матовой, слитной или прерывистой, гладкой или неровной. Необходимый цвет, оттенок достигаются как смешением красок на палитре, так и лессировками; рядом положенные мазки разных цветов могут на определенном расстоянии как бы смешиваться в глазу у зрителя. Со стилем, с особенностями живописной техники и композиции картины (или иконы) и того интерьера, для которого она предназначена, взаимосвязаны её формат (чаще всего — прямоугольный, реже — круглый или овальный), а иногда и характер рамы, отграничивающей картину от окружающей среды и концентрирующей внимание зрителя на самом изображении. Процесс создания картины или настенной росписи (предваряемый эскизами и этюдами, в которых конкретизируется замысел художника, разрабатываются отдельные детали, композиция, колорит будущего произведения) может распадаться на несколько стадий, особенно чётких и последовательных в средневековой темперной и классической масляной Ж. (рисунок на грунте, строящий композицию и намечающий основные светотеневые соотношения; подмалёвок, где лепятся объёмы: лессировки, богато насыщающие картину цветом). Но существует и Ж. более импульсивного характера, позволяющая художнику непосредственно и динамично воплощать свои жизненные впечатления (особенно в произведениях, выполненных алла прима) благодаря одновременной работе над рисунком, композицией, лепкой форм и колоритом.
История развития живописи. Ж. возникла в эпоху позднего палеолита (40—8 тыс. лет назад). Сохранились наскальные росписи (в пещерах Фон-де-Гом в Южной Франции, Альтамира в Северной Испании и др.), исполненные земляными красками (красными, жёлтыми и коричневыми охрами, умброй), чёрной сажей и древесным углём с помощью расщепленных палочек, кусочков меха и просто пальцев; создавались правдивые, выразительные, динамичные изображения отдельных животных, а затем и охотничьих сцен. В Ж. палеолита встречаются как линейно-силуэтные изображения, так и несложная моделировка, но композиционное начало в ней ещё слабо выражено. Более развитые, более абстрактно-обобщённые представления о мире отразились в отвлечённо-ритмизированной Ж. неолита (росписи в Вальторте, Испания); в неолитических изображениях, сознательно связываемых в повествовательные циклы, появляется человек.
Ж. рабовладельческого общества обладала уже развитой образной системой, богатыми техническими средствами; краски (земляные — жёлтые, красные и коричневые; минеральные — синие и голубые) наносились ровным слоем на белый грунт; появились связующие (альбумин, казеин, глютин, гуммисмолы), волосяные кисти.
В восточных деспотиях (Древнем Египте и др. государствах), в древней Америке существовала монументальная Ж. (роспись гробниц, реже — зданий), связанная обычно с заупокойным культом и носившая развёрнуто-повествовательный характер; главное место занимало обобщённое и нередко схематичное изображение человека. В присущей этой Ж. строгой канонизации изображений, в особенностях композиции, соотношении фигур отражалась господствовавшая в рабовладельческом обществе жёсткая иерархия. Древняя Ж. обладала также декоративными качествами, своей плоскостностью эта Ж. подчёркивала гладь стены. Особенно высокого совершенства достигла роспись древнеегипетских гробниц (картины загробной жизни, включающие бытовые и батальные сцены, анималистические изображения) с её музыкальной ритмичностью и чёткостью композиции, изысканностью линий.
В античности Ж. по-прежнему выступает в синтезе с архитектурой и скульптурой, служит вместе с ними не только культовым, но и светским целям; происходит (особенно в Древней Греции) осознание общественной (в т. ч. нравственно-воспитательной) значимости Ж., как и всего искусства в целом. Постепенно раскрываются новые, специфические возможности Ж., дающей более широкое по тематике отображение действительности, чем скульптура, стремящейся к чувственно-полнокровному воплощению мира. Для античной Ж., с её пластической ясностью форм, характерны то плоскостные контурные изображения, то объёмные, а также широкое, свободное письмо, жизненно-точное изображение предметов и отчасти пространства; палитра красок по мере развития Ж. расширялась и обогащалась; возникла тональная Ж., существовавшая одновременно с Ж. локальным цветом. В античности зарождаются принципы светотени, своеобразные варианты линейной и воздушной перспективы. Наряду с мифологическими создавались бытовые и исторические сцены, пейзажи, портреты, натюрморты. Украшавшая храмы, жилища, гробницы, стои монументально-декоративная Ж. (фрески и мозаики, сохранившиеся в Помпеях, Геркулануме, Пестуме, Казанлыке, Северном Причерноморье) в результате длительного развития пришла к иллюзорному изменению архитектурного пространства и архитектурных форм. Античная фреска (на многослойной штукатурке с примесью мраморной пыли в верхних слоях) имела блестящую, глянцевитую поверхность. В Древней Греции возникла почти не дошедшая до настоящего времени станковая Ж. (на досках, реже — холсте), выполнявшаяся главным образом в технике энкаустики (см. Восковая живопись; реже использовались клеевые краски и темпера), которая позволяла выразительно лепить объёмы; некоторое представление об античной станковой Ж. дают фаюмские портреты.
В средние века в Ж. Западной Европы, Византии, Руси, Кавказа, Балкан, развивавшейся преимущественно в русле церковной христианской идеологии, создавались религиозно-аскетические образы, полные духовной экспрессии. Несмотря на строгую канонизацию изображений, в средневековой Ж. находили отзвук народные представления (например, на Руси в иконах и фресках Феофана Грека, Андрея Рублёва, Дионисия), отдельные (часто наивные) наблюдения. Основные виды Ж. — фреска (как по сухой, так и по влажной, часто шероховатой штукатурке, наносившейся на каменную или кирпичную кладку), иконопись (иконы исполнялись на грунтованных досках преимущественно яичной темперой, обусловливавшей главным образом плоскостную трактовку форм), а также миниатюра в рукописях (на грунтованных пергаменте или бумаге; исполнялась темперой, акварелью, гуашью, клеевыми и др. красками); последовательность исполнения, тип изображения, композиция, раскраска — всё это регламентировалось. Делавшиеся с тщательностью, присущей ремесленному труду, иконы, настенные росписи (подчинявшиеся архитектурным членениям и плоскости стены), а также мозаики, витражи вместе с архитектурой образовывали в церковных интерьерах единый ансамбль. Повышенная эмоциональность и декоративность средневековой Ж. обусловлены экспрессией звучного, насыщенного цвета и акцентированно-ритмичной линии, выразительностью чётких контуров; формы в средневековой Ж. плоскостные, стилизованные, фон отвлечённый, часто золотой; встречаются также условные приёмы моделировки объёмов, как бы выступающих на живописной плоскости, лишённой глубины. Значительную роль играла символика композиции и цвета (например, в западноевропейской Ж. голубой — цвет богоматери). В 1-м тыс. н. э. высокий подъём пережила монументальная Ж. (клеевыми красками по белой гипсовой или известковой прогрунтовке на глинисто-соломистом грунте) в странах Передней и Средней Азии, в Индии, Китае, на Цейлоне. В феодальную эпоху в Месопотамии, Иране, Индии, Средней Азии, Азербайджане, Турции развивалось искусство декоративно-плоскостной миниатюры, привлекающей как тонкой красочностью, изяществом орнаментального ритма, так и яркостью отдельных жизненных наблюдений. Глубокой поэтичностью, поразительной зоркостью видения людей и природы, лаконичностью оттачивавшейся веками живописной манеры, тончайшей тональной передачей воздушной перспективы выделялась дальневосточная Ж. тушью, акварелью и гуашью на свитках из шёлка и бумаги — в Китае, Корее, Японии.