К живому воплощению окружающего мира в его естественности и непосредственности, постоянной изменчивости приходит в начале 1870-х гг. импрессионизм(живопись К. Моне, О. Ренуара, К. Писсарро, А. Сислея, отчасти Э. Мане и Э. Дега во Франции), преодолев господствовавшую в Ж. тех лет условность, черноту колорита, обновив технику и приёмы организации живописной поверхности, выявив красоту чистого цвета, трепетной живописности, фактурных эффектов. В 19 в. в Европе господствует станковая Ж. маслом, в декоративном отношении ещё меньше, чем прежде, связанная с предметной средой. Техника масляной Ж. приобретает во многих случаях ярко индивидуальный, свободный характер, но постепенно утрачивает присущие ей раньше тщательность, строгую систематичность, многослойность; снижается прочность произведений Ж. (чему способствовало и распространение новых красок фабричного производства взамен употреблявшихся ранее красок ручного приготовления); палитра расширяется (создаются новые пигменты и связующие); вместо тёмных цветных грунтов, характерных для 18 в., ещё в начале 19 в. вновь внедряются белые грунты. Как и др. виды монументального искусства (архитектура, скульптура), монументально - декоративная Ж., использовавшая в 19 в. почти исключительно клеевые или масляные краски, приходит в это время в упадок. Лишь в конце 19 — начале 20 вв. делаются попытки возрождения монументальной Ж. и слияния различных видов Ж. с произведениями декоративно-прикладного искусства и архитектурой в единый ансамбль (главным образом в искусстве «модерна»); обновляются и технические средства монументально-декоративной Ж., разрабатывается техника силикатной Ж.
В конце 19—20 вв. во всём мире развитие Ж. становится особенно сложным и противоречивым; одновременно сосуществуют и борются реалистические и модернистические течения. Оплодотворённая идеалами Великой Октябрьской революции, вооружённая методом социалистического реализма, интенсивно развивается Ж. в СССР и др. социалистических странах. Возникают новые школы Ж. в странах Азии и Африки, Австралии, Латинской Америки.
Реалистическая Ж. в конце 19—20 вв. своими демократическими тенденциями, тесной связью с жизнью следует лучшим традициям Ж. предшествующих эпох. В то же время её отличает стремление познать и показать мир во всей его противоречивости, сущность происходящих в социальной действительности глубинных процессов, внутренний смысл жизненных явлений, не имеющих порой достаточно наглядного облика; поэтому отражение и истолкование многих явлений реальности обретает нередко обостренно-субъективный, обобщённо-символический характер. Ж. 20 в. наряду с чувственно-достоверным, иллюзорным, объёмно-пространственным способом изображения широко использует новые (а также и восходящие к древности) условные принципы трактовки зримого мира. Уже в Ж. постимпрессионизма (П. Сезанн, В. ван Гог, П. Гоген, А. Тулуз-Лотрек) и отчасти в Ж. «модерна» зарождаются черты, определившие особенности некоторых течений 20 в. (активное выражение сугубо личного отношения художника к миру, эмоционально-психологическая сила и ассоциативность цвета, мало связанного с наблюдаемыми в жизни красочными отношениями, утрированность форм, декоративность). В первом течении, возникшем в 20 в., — в фовизме — характер образа, броскость ярких цветовых контрастов отчётливо диктуются прежде всего субъективной волей художника, интенсивно переживающего действительность. По-новому осмысляется мир в искусстве великих русских живописцев конца 19 — начала 20 вв. — в социально-насыщенных, образно-заострённых картинах В. А. Серова, напряжённо-драматических произведениях М. А. Врубеля.
В 20 в. действительность осознаётся и претворяется в разных аспектах в Ж. крупнейших художников капиталистических стран: П. Пикассо, А. Матисса, Ф. Леже, А. Марке во Франции; Д. Риверы, Х. К. Ороско, Д. Сикейроса в Мексике; Р. Гуттузо в Италии; Дж. Беллоуза, Р. Кента в США. Во многих их картинах, настенных росписях нашло повышенно-эмоциональное выражение правдивое осмысление трагических противоречий действительности, переходящее в обличение уродств капиталистического строя; Ж. передовых художников пропагандирует прогрессивные политические идеи современности, с особой широтой, эпичностью и экспрессией воссоздавая исторические и современные события; в ней воплотились также жизнерадостно-оптимистическое восприятие мира, увлечение его материальностью. С эстетическим осмыслением новой, «технической» эры связано не только отражение пафоса индустриализации жизни, не только проникновение в Ж. геометричных, «машинных» форм, к которым нередко сводятся формы органические, но и поиски в Ж. отвечающих мироощущению современного человека, его духовным потребностям эмоционально-образных цветовых решений, новых форм, которые могут быть использованы в декоративном искусстве, архитектуре и промышленности. Широкое распространение в Ж., главным образом капиталистических стран, с начала 20 в. получили различные модернистические течения (см. Модернизм), отражающие общий кризис культуры буржуазного общества, в той или иной степени порывающие живую связь с реальностью; однако и в модернистической Ж. порой находят косвенное отражение «больные» проблемы современности, безудержный дух протеста (например, в Ж. экспрессионизма с её драматической неистовостью, кризисными настроениями). В Ж. многих модернистических течений (кубизм, футуризм, сюрреализм) отдельные более или менее легко узнаваемые элементы зримого мира фрагментируются или геометризируются, предстают в неожиданных, иногда алогичных сочетаниях, порождающих множество ассоциаций, сливаются порой с чисто абстрактными формами. Дальнейшая эволюция многих из этих течений уже в 1910-х гг. привела к полному отказу от изобразительности, к появлению абстрактной Ж. (см. Абстрактное искусство), что ознаменовало распад Ж. как средства отражения и познания действительности; абстрактная Ж. вплоть до 1960-х гг. была широко распространена в искусстве главным образом капиталистических стран. С середины 1960-х гг. в странах Западной Европы и Америки Ж. порой становится одним из элементов «поп-арта».