Несмотря на это, бегство ничего не гарантировало. Их единственной реальной надеждой было продержаться достаточно долго, чтобы вернулся Феб.
Феб и Тман вели вечную войну в этой забытой колонии Человека. Феб, сияющее солнце, повелевал высохшей равниной, сияя в недвижном великолепии и прогоняя прочь все живое. Тман был хранителем тени, обитателем льда и ледников, прикрытием для ужасного Бегущего-в-Тмане.
Между этими силами света и тени оставалась узкая полоса пригодной для жизни местности, буферная зона, где могли идти дожди и расти зеленые растения. Здесь племя добывало дикорастущие злаки и фрукты, а в земле выращивало корнеплоды; здесь были чистые источники, из которых можно было брать воду и животные, от которых получали меха. Ни Тман, ни Феб не имели тут полной силы, и скрывающееся здесь запуганное племя могло существовать, ожидая спасения.
— Держитесь рядом! — приказал старик. — Не прикасайтесь к Тману!
Он устремился вниз по первому оврагу, поскальзываясь на щебенке и песке.
Мэт, стоя на краю, снова заколебался, но за его спиной вырастал зловонный Тман. Уже не сомневаясь, мальчик начал спускаться вниз.
Уплотнившийся Тман достиг фьорда и возник над краем. Перевалив через него, Тман чудовищными каплями покатился вниз по склону. Он отрезал беглецов от дальнего, более безопасного центра оврага!
— Сворачивайте!
Они бежали, спотыкаясь о валявшиеся камни.
Пролетел пенившийся комок и беззвучно упал, почти перекрыв им путь к бегству. Сэл закричала и вильнула в сторону. Она бежала последней, но успела вовремя. Темная масса осела на дне, заполняя ее все больше, по мере того как сверху прибывало еще и еще. Путь назад отрезан.
Впереди появилось еще одно облако. Повсюду, спереди и сзади, вырастали уродливые пузыри, изолируя их часть оврага. Над ними вздымалась пульсирующая стена грязного облака, могучая волна, начинающая падать…
— Сюда! — выдохнул старик, карабкаясь изо всех сил.
Они успели добраться до гребня хребта, разделяющего пропасти, все в брызгах грязной пены, прежде чем позади бесшумно обрушилась волна. С этой высоты хорошо было видно, насколько продвинулся Тман. Густая мгла была повсюду и уже начинала переливаться через края. Теперь только Феб мог спасти их, а Феб спрятался. Бежать было некуда — овраг тянулся параллельно фронту подступающей мглы, а дальняя стена казалась слишком крутой, чтобы суметь быстро на нее взобраться.
В приливе отчаянного вдохновения светлый разум Мэта породил мысль.
— Вода! — крикнул он. — Нырнуть! Если мы сможем…
Они скачками устремились вниз по склону, пытаясь опередить Тман и добраться до глубокой чистой воды в нижнем конце оврага. Вода текла по фьордам вниз несколько тысяч футов, наполняя в конечном итоге бессточное озеро. Если они успеют вовремя добраться до начала потока, то у них появится шанс.
Выплеснулось тонкое серое щупальце, преграждая им путь и отрезая от воды. Оно начало утолщаться и окрашиваться в коричневый цвет. Испуганные беглецы встали перед преградой как вкопанные. Временами казалось, что Тман поступает поразительно разумно. Вот и сейчас он сделал ловкий ход, и они оказались в ловушке.
Альтернативы не было. Пятнистые отростки почти касались их, суля неизбежную гибель.
— Пробежать через него, — прошептал старик. — Как можно быстрее. Может быть, Бегуна рядом не окажется…
Скрывая от детей собственный страх, он нырнул в ядовитую стену. Вокруг него завихрилась мгла, а потом, когда Тман вновь сомкнулся, старик исчез из виду.
Мэт остановился, не в силах нырнуть за ним. У Сэл, увидевшей его колебания, пропала вся храбрость. Они слишком боялись Тмана, чтобы добровольно к нему прикоснуться. За ними грязная масса скользила по неровному склону, она все равно вот-вот поглотит их, но дети не могли пошевелиться.
— Где вы? — приглушенно донесся голос. — Сюда, давайте, пока не поздно!
На этот раз Сэл ответила на зов, она плотно зажмурила глаза, затаила дыхание и вслепую прыгнула вперед, к ужасной стене. Та, казалось, пульсирует и дрожит в голодном предвкушении. Мэт, наконец-то обретший способность действовать, схватил ее за руку и нырнул следом.
Он не задержал дыхания, удушающая мгла Тмана давила, жгла легкие и глаза. Мэт невольно закашлялся, вдыхая еще больше грязного мрака. Однако, подстегиваемый страхом, он продолжал бежать и тащить сестру за собой. Мэт знал, что сама она потеряется, она была достаточно смелой, но не всегда разумной.