Мэт начал действовать. Руки наощупь рванули циновку вверх. Внезапно сверкнул свет, яростный луч ударил и поразил землю перед ним. То был солнечный луч, слепящий во мраке, обузданный неутомимым трудом, на который понадобилось то же время, какое понадобилось, чтобы Мэт вырос на свой последний фут.
Он схватил балансирующий камень и наклонил его. Луч, повинуясь, отразился от полированной поверхности, двинулся по земле, вверх — и вонзился в Тман. Теперь…
Тман шипел и рушился в себя, пытаясь избежать сжигающего света. Но световое копье плясало на его поверхности, при каждом прикосновении испаряя слои мглы.
То с одного фланга, то с другого Тман пытался продолжать свое продвижение, но перед неумолимым копьем отступал, израненный, оставляя мерзкие белые капли. Атаковать он был не в состоянии.
— Работает! — завопил Прародитель. — Тман побежден!
Мэт ответил улыбкой, делясь со стариком своей гордостью. Вкус победы действительно сладок.
Свет исчез.
Злорадствующий Тман покатился обратно. Мэтт лихорадочно думал, ища причины неисправности, но они не находилось. Отражатели были в порядке, но луч чрез них не проходил.
Он поднял голову и увидел всего в пятнадцати футах Тман, раскрывший мерзкие объятья. И в глубине — горящие злобой глаза?
Вспыхнул луч, и разъяренный Тман отпрянул. Удалось ли обжечь прячущийся внутри призрак? Мэт направлял свет в одну точку, сверля дыру в стене перед собой, не переставая думать о причине сбоя. Не повторится ли он?
От луча отступала зловонная мгла, формируя безвредный туннель. Тман быстро приспособился. Мэт немедленно направил луч в другое место.
Луч пропал. Тман затянул дыру и пополз к Мэту. Пятнадцать футов….
— Кто-то рвет цепь! — горестно воскликнул Прародитель.
Конечно же! Соплеменники ничего не знали о точных конструкциях, протянувшихся через равнину. В поисках пищи они могут беззаботно бродить между пилонами, перекрывая невидимый канал света.
Гнев окрасил лицо Мэта. Он сумел испугать Тман, ощутил вкус победы над убийцей — и оказался побежденным из-за невежества других людей. Луч снова включился и тут же выключился, словно демонстрируя свое бессилие, а до алчущего Тмана оставалось лишь десять футов.
— Надо убираться, — позвал он своего предка, позабыв о почтительном обращении. Но когда ты почти в пасти Тмана, нет времени на церемонии. Они побежали.
Основная масса сплошной мглы находилась далеко от них, они были в самой глубокой части расщелины, залитой светом. Однако Тман в любую минуту мог пленить их, обойдя с флангов. Даже теперь, когда он бежал, Мэт сделал себе мысленную пометку — необходимо обеспечить боковую защиту, возможно, с помощью дополнительных звеньев. Если сейчас получится убежать.
Бегущий Прародитель сильно пыхтел, раздувая свои белые усы. Мэт видел, что старик не может долго поддерживать темп, но не мог толком помочь деду. Если б луч оказался надежным, они смогли бы…
Наверху вернулся Феб и внезапно они оказались в безопасности. От чего зависит приход и уход дымки, которая окутывает светило и позволяет появиться Тману? Это нужно изучить…
Измученный Прародитель рухнул у ящика. Вдали Мэт заметил возвращающихся соплеменников, бредущих вдоль его цепи. Ярость на мгновение затмила ему глаза; потом он начал думать.
Когда подошди люди, они увидели кучу камней, наваленную возле пилона, направляющего, но не прерывающего путь луча.
— Переходите здесь, — велел Мэт апатичным соплеменникам. — Поднимайтесь по скалам, вот так, а потом прыгайте на другую сторону и спускайтесь вниз.
Они тупо смотрели на него и на ступеньки, ведущие вверх и вниз через песок.
— Здесь Феб, — указал он на пилон. — Чтобы сражаться с Тманом, мы должны его обезопасить.
Но Мэт видел, что его слова не производят никакого впечатления. Они ничего не знали ни о лучах света, ни об отражающих конструкциях, которые он придумал, чтобы управлять этими лучами. Они не интересовались ничем, кроме еды, непосредственной опасности и случайных случек, ведущих к появлению детей. Никто из них не решился бы противостоять внушающему ужас врагу. Покорные и пугливые, они отреклись от мужества и разума Человека. Прародитель предупреждал его об этом.
Мэт поднял зазубренный камень.
— Если кто-то не захочет идти по ступеням, — воскликнул он. — я разобью ему голову вот этим камнем.
Ближайший мужчина посмотрел на него. Мужчина выглядел крупнее и старше Мэта. Бравада Мэта покинула его. Он не хотел драться, ему захотелось отшвырнуть свое оружие и убежать, как убегал от Тмана. Он и сам был одним из племени, и у него самого недоставало смелости. Если мужчина пересечет луч…