Но как за гордыней следует падение, так и типичное может смениться невероятным.
Диллингэм не пришел в восторг, увидев миссис Нострэнд столь рано утром. У нее было ожирение, у нее было плоскостопие, у нее был варикоз, а ее манеры были невыносимыми. Ее, похоже, поразило большинство болезней, известных человечеству, за единственным примечательным исключением: у миссис Нострэнд были практически идеальные зубы.
Почему же, подумал Диллингэм, она решила обратиться к нему? Возможно, просто потому, что все другие местные стоматологи уже сообщили ей, что протезирование обусловлено медицинскими показаниями, а отнюдь не требованиями моды.
— Миссис Нострэнд, — он начал, уже понимая, что все это бесполезно, — ни один имеющий совесть стоматолог не станет заменять здоровый зуб протезом. Наша цель в том, чтобы восстановить рот, насколько это возможно, до его исходного состояния. Надо радоваться, что вам не требуется такая услуга.
— Но у всех моих друзей настоящие золотые коронки!
Диллингэм сдержался.
— Уверяю вас, они не так хороши, как природные дентин и эмаль.
— За свои миссис Джонс заплатила четыре тысячи долларов, — завистливо сказала миссис Нострэнд.
Он отвернулся, скрывая отвращение. Как можно дойти до такого? Дурацкое соревнование в стремлении показать, чья челюсть стоит дороже…
— Сожалею, миссис Нострэнд, — наконец сказал он.
Разъяренная женщина выскочила за дверь. Он почти пожалел, что нет нужды над ней поработать. Возможно, было бы проще показать ей, чем объяснять.
Иллюстрация Kelly Freas
Старина Джо Крампет, из постоянных клиентов, был следующим. В его семьдесят зубы, чрезвычайно непрочные и истертые, похоже, старели быстрее остального тела.
— Не берите в голову, док, — сказал он весело. — Просто плюньте на нее и займитесь мною.
Диллингэм изучил рот Джо — настоящая катастрофа. Он подумал, что бедняге до полностью жидкой диеты остался один укус.
За прожитые годы его зубы подверглись едва ли не всем напастям, описанным в учебниках.
— Джо, этот зуб следует удалить. Он почти искрошился и толком не функционирует, а в дальнейшем может повлиять на…
— Нет. Никаких этих ваших новомодных штучек. Просто запломбируйте так, чтобы дальше не разваливался. Он останется со мной, пока остаюсь я.
К сожалению, в этом был определенный смысл. Диллингэм подлечил зуб, насколько это было возможно, даже не пытаясь читать пациенту лекции о гигиене полости рта. Джо Крампет считал, что починка зубов — нечто вроде ремонта его древнего автомобиля. И как обычному стоматологу внедрить понятие «искусственные, но красивые и прочные зубы» в эти простые убеждения?
Диллингэм закончил, когда оставалось минут десять до очередного посетителя, и вернулся в лабораторию для короткого отдыха. Обычный день — ребятишки из колледжа, набивающие рты сахаром и тупо хлопающие глазами при упоминании о зубной щетке; бизнесмены типа «ну, у меня не было времени, чтобы заниматься профилактикой»; женщины, столь боящиеся боли, что вопят, когда при осмотре задевают здоровый зуб зеркальцем. Все они беззаботно разбазаривали бесценное наследие — хорошие зубы их юности, не думая, что в будущем потребуется намного более дорогая и куда менее удобная замена.
Его внезапно замутило. Не от самой работы, а от невыносимого небрежения, которое ежедневно наблюдал. Большая часть из того, что он делал, никогда бы не понадобилась, если б только люди озаботились!
По радио шла передача о полете очередного межпланетного зонда. Что ж, если в космосе есть разумные и цивилизованные создания, они, несомненно, давно уже научились сохранять свои природные активы! Диллингэм вообразил жукоглазого монстра-ре-бенка, улыбающегося в камеру: «Глянь, ма! Уже шесть генераций без кариеса!» Это, конечно, если у жукоглазых монстров есть зубы…
Он поднялся и вернулся в стоматологический кабинет, зная, что третий пациент будет должным образом подготовлен умелой мисс Галлэнд. По крайней мере, это избавит его от выслушивания бесконечных подробностей. И точно, кресло было занято.
И за гордыней следует падение…
Диллингэм натянул профессиональную улыбку, вымыл руки и подхватил из лотка блестящий металлический шпатель. Новый пациент, и… Он выпучил глаза.
Лицо существа, откинувшегося на подголовник, принадлежало инопланетянину. Гуманоид, но не вполне. Большой плоский лоб, под ним широко расставленные узкие глаза, тройная щель носа. Закрытый рот со странно выделявшимися тонкими фиолетовыми губами.