Пока динозавр говорил, он повернулся, обнаружил, что Диллингэм уже далеко от кушетки, и прыгнул. Огромные перепончатые руки схватили человека, прежде чем тот смог попытаться увильнуть.
— Поймал! — довольно прорычал Трах.
Диллингэм открыл было рот, чтобы по-бабьи завизжать, при этом сознавая, что это полностью бесполезно, но не в состоянии придумать что-то получше. У динозавра все-таки был грязный замыс…
Корабль, казалось, вывернуло наизнанку. Все тошнотворно исказилось, угрожая впихнуть содержимое желудка ему в голову. А потом Диллингэм обнаружил, что сидит на мягком животе Траха, и оба они зажаты в углу.
Трах развернулся, подобно змее, и поднялся на ноги.
— Я хотел предупредить вас, доктор. Вдвиг в овердрайв бывает неприятным. Я-то привык, но вам, наверное, было не слишком хорошо. Как сейчас, нормально?
— Да, — нерешительно ответил Диллингэм.
— Дальше все пойдет гладко, — заверил Трах. — Как только это корыто осуществит вдвиг, оно в безопасности — до выдвига. По вашему времени такого не будет несколько дней, можно расслабиться.
Диллингэм решился вставить слово.
— Спасибо за все ваши хлопоты.
Трах тронул кнопку на сложной машине.
— Вы меня переоцениваете, — сказал он скромно. — В обычном случае я бы удовлетворился честными комиссионными от хлябиа-нина за улаживание проблемы. Но вместо этого я принял ваш контракт, он стоит…
— Тонну каргабля.
— Что в несколько раз больше моего обычного гонорара. Это — кредит, в котором остро нуждается мой счет. Если бы я не смог добиться удовлетворительного результата…
Машина извергла массу зеленых пластов, похожих на свежие капустные листья.
— То есть вы выручали меня, не просто оказывая услугу по доброте душевной?
— Доктор, мой бизнес состоит в том, чтобы оказывать услуги — и получать за это плату. Но вот такая возможность подворачивается не слишком часто. Мы найдем способ выгодно использовать ваш контракт, организовав, возможно, наполовину частную практику на Электролусе вроде той, что была у вас на Земле, и это будет выгодно нам обоим. Хотите перекусить?
— Вот это — еда?
Диллингэм уставился на охапку листьев.
— Используя ваши идиомы, можно назвать ее «зеленкой». Единственная пища, которая годится для моего вида. Но, обычно, синтезатор можно настроить и на другую. Что для вас предпочтительней?
Диллингэм задумчиво посмотрел на машину.
— Сейчас я не голоден, — сказал он. — Что вы имели в виду, говоря, что редко выпадает возможность оказать услугу? Если вы — дипломат…
— Фрилансер. Это означает, что я сам себе хозяин, но, с другой стороны, как поработал, так и заработал. От миссии до миссии, и до недавнего времени я достаточно преуспевал. Но сейчас… ну, если на Электролусе дела пойдут неважно, я окажусь неприятно близок к банкротству. Мне придется покрутиться, чтобы обеспечить корабль всем необходимым для следующего прыжка, а это означает…
— Можете не продолжать. Предполагаю, это означает, что вам придется продать мой контракт на аукционе за максимально возможную цену.
— Что-то в этом роде. Только боюсь, что за работу в нормальном месте много не предложат. Но всегда есть высокий спрос на врачей и дантистов на радиевые шахты Ра, потому что…
— Мое любопытство прямо сейчас радировало, что оно иссякло. Давайте согласимся, что ваша проблема — и моя проблема, и посмотрим, не можем ли мы ее разрешить.
— Если бы мы смогли… Но ситуация меня тревожит.
— Мне показалось, что на Хляби вы справились достаточно легко. Конечно, не мне судить, но если вы знаете свое дело и готовы работать, то я не вижу причин, почему вы испытываете затруднения.
Поразительно, как быстро они сошлись. Впрочем, возможно повлияли мысли о смертоносных радиевых шахтах и тот факт, что диета Траха — растительная.
— Согласен. Но, так случилось, что за последнее время я нигде не добился успеха, за исключением Хляби.
— Расскажите, — попросил Диллингэм. — Поверьте, мне чрезвычайно интересно.
Трах беспокойно взмахнул хвостом.
— Возьмем мой последний контракт. Планета Болт наняла меня, чтобы установить официальные отношения с миром Хлюп и обеспечить возможность культурного обмена. Я освоил трудный язык Хлюпа — это диалект с глоттальными[10] согласными — и, прежде чем поставить там свою перепончатую ногу, изучил все нюансы местного этикета. Я усердно репетировал ритуальное приветствие. Уверен, что все было сделано правильно, однако так и не добился встречи с чиновниками, ответственными за дело. Несмотря на многочисленные намеки, монарх не счел целесообразным предоставлять мне необходимые полномочия и, наконец, время действия договора истекло, безо всякого результата. Я лишился вознаграждения. — Трах огорченно шлепнул хвостом по палубе. — Как работать дипломатом, если не разрешают говорить с клиентами?