Не то чтобы он хотел чего-то большего, чем скорое возвращение на Землю. Безопасная практика дома. Конечно.
Диллингэм вернулся к зубам электролита. По крайней мере, можно очистить небольшое пятно на пломбе. Вполне безопасно. Предыдущий дантист, должно быть, допустил небрежность, золото редко тускнеет, если нет примесей в сплаве. Если не считать пятнышка, работа была безупречной.
Он быстро закончил полировку. Что касается проблемы с речью, здесь Диллингэм ничего не мог поделать. Ни при каких обстоятельствах он не стал бы сверлить хоть один из этих фантастических зубов.
— Спасибо, — сказал пациент. — Так на вкус намного лучше. Какую компенсацию я могу вам предложить?
Провожатый задрожал.
— Твое бормотание — я имею в виду, твоя афазия! Она пропала!
— Что значить — пропала? Это ты, сладость моего сердца, лопотала всякую чушь.
Как оказалось, провожатый был женского пола. Она обратилась к Диллингэму.
— О, всезнающий целитель! Вы излечили моего мужа! Как вы это сделали?
Диллингэм отшатнулся.
— Я ничего не делал. Я просто удалил с его зубных вкладок следы коррозии.
— Доктор, все-таки вы что-то сделали, — сказал пациент. — В течение многих недель я пытался высказать свои властные пожелания этой камнеголовой, но она давала мне все более и более невнятные ответы. Мои знакомые оказались еще хуже. Выглядело так, словно они все выплюнули сигнал-кодирующие зубы. Но вы сразу все поняли, и так или иначе их речь стала осмысленной. Я действительно должен вознаградить вас должным образом.
— Уверяю, я не сделал…
— Вы ответили на мое приветствие, и устранили дурной привкус в моем рту, как и требовалось. Превосходная работа, не говоря уж об другом неудобстве, которое вы устранили.
Благоразумие подсказывало Диллингэму не возражать, но что-то в нем этому противилось. Полировка, возможно, не повлияла на внутреннюю схему, а он не мог согласиться с тем, что сделал больше, чем на самом деле. Это было против профессиональной этики. Афазия могла возвратиться в любой момент, возможно даже более сильная, чем прежде, если пренебречь ее причиной.
— Вы должны остаться на ужин, — сказал пациент. — Это такая радость — снова слышать понятную печь.
Его жена всхлипнула (как любезно перевел транскодер). Диллингэм увидел, что сбываются его худшие опасения, и предупредил ее реплику единственным способом, который сейчас смог придумать.
— Сэр, можно проверить ваши зубы еще раз? Когда вы говорили свою речь, я вспомнил, что, возможно, пропустил одно место.
— Конечно.
Крышка откинулась, и на свет снова появились крупные зубы.
Диллингэм не увидел ничто нового, но не пожалел времени, чтобы тщательно отполировать все зубы заново. Нужно хорошенько подумать. Он сделал нечто такое, что повлияло на речевой механизм? Небольшое потускнение металла могло повлиять на сигнальную модуляцию? Потускнение в золотых зубных вкладках было вызвано электрохимическим взаимодействием слюны с примесями, но…
Вот оно. У него был ответ.
— Что вы говорили несколько минут назад? — спросил он электролита. — Про радость снова…
— Радость снова услышать понятную речь, — быстро ответил пациент. — После недель…
Полировка повлияла — и теперь Диллингэм знал, почему.
— Сядьте, пожалуйста, оба, — сказал он, зная, что транскодер обеспечит правильный термин для того, чтобы обозначить, что они должны сделать по его просьбе. — У меня для вас есть серьезные новости.
Озадаченные электролиты слегка расплылись.
— То, что я сделал, даст лишь временное облегчение, — продолжил он в своей наиболее профессиональной манере. — Афазия неизбежно возвратится, если вы незамедлительно не примете меры.
— Доктор, скажите, что нам делать, — с тревогой сказала жена, в то время как поверхность мужа продолжала довольно пульсировать.
— Сначала я должен объяснить, что случилось. Сэр, когда вам в зубы поставили золото?
— Около шести месяцев назад. — Транскодер снова предпочел вольный пересказ. — Это новый метод, и очень дорогой, но я устал от старомодных каменных пломб, которые расшатываются и выпадают.
— И ваши, э… проблемы начались несколько недель назад. Понимаю, что это неприятно, но должен сказать, что именно у вас речь стала невразумительной, не у вашей жены. Как вы думаете, почему она смогла связаться с другими людьми, в то время как вы не смогли? Некоторые ваши слова имели смысл, но другие… вот, например, вы недавно сказали «печь» вместо «речь».