Внезапно все сменилось запахом клевера на склоне холма, привкусом нектара и гулким жужжанием шмеля. Воздух стал освежающим и живым. Бокс настроился на его метаболизм.
— Идентификационные данные? — запросил из ниоткуда обманчиво женский голос, и вспыхнула табличка с этими словами, напечатанными курсивом. На английском.
— Меня зовут Диллингэм, — четко произнес он, следуя инструкции. — Я двуногий млекопитающий самец, эволюция на планете Земля. Я подаю заявление о приеме в Институт Протезирования в качестве начинающего соответствующего уровня.
После паузы бокс ответил сладким голосом:
— Дезинформация. Вы — четвероногое.
— Поправка, — быстро сказал Диллингэм. — Я эволционировал из четвероногого. — Он вытянул руки и коснулся стены. — Технически четвероногое, однако передние конечности больше не используются для передвижения. Чувствительные гибкие пальцы дают возможность…
— Принято.
Но прежде чем он смог облегчено вздохнуть, последовало новое возражение.
— Планета Земля еще не достигла уровня для галактической аккредитации. Заявка недействительна.
— Меня спонсирует Зубная Лига Электролуса, — сказал Диллингэм. Он понимал, что недалеко бы продвинулся без такой мощной поддержки.
— Подтверждено. Временное ходатайство удовлетворено. Вероятность принятия после предварительного рассмотрения: двадцать один процент. Сбор: тринадцать тысяч двести пять долларов, четыре цента, семь миллей[14], оплата немедленно.
— Согласен, — ответил Диллингэм, потрясенный как эффективной адаптацией машины к его языку и реалиям, так и стоимостью заявки. Он знал, что этот сбор покрывает только семидесятичасовое рассмотрение его профессиональной квалификации; если, в конец концов, он будет признан студентом, придется дополнительно внести еще целые сто тысяч долларов за первый семестр. В случае отказа сбор не возвращается.
Его спонсор, планета Электролус, платит за него благодаря дипломатической изворотливости Траха. Если его не зачислят, то не наступит никаких последствий — за исключением того, что его шансы реально улучшить свое образование исчезнут. Он никогда не сможет самостоятельно оплатить обучение в Университете, даже если бы одним из требований не было бы наличие спонсора.
И даже так Диллингэм надеялся, что оно того стоило. Более чем тринадцать тысяч долларов были уже списаны с местного счета Электролуса после его устного согласия — за двадцать один процент вероятности зачисления!
— Представьте переднюю конечность, щечной стороной вперед.
Он снова вытянул левую руку, решив, что «щечная сторона» в этом контексте эквивалентна тыльной стороне ладони. Диллингэм нервничал, несмотря на данные ему заверения в безопасности процесса. Вокруг руки заклубился туман, пыхнул и исчез, оставив переливающуюся полосу, плотно охватившую запястье — или, возможно, слившуюся с его кожей.
Противоположная стена бокса открылась, и Диллингэм шагнул в освещенный коридор. Он поднял руку и увидел, что слева браслет светится ярче, оставаясь тусклым справа. Ситуация не изменилась, даже когда он вывернул запястье, направление свечения было независимо от положения браслета. Он последовал налево.
В конце прохода обнаружился ряд лифтов. К ним направлялись самые разнообразные существа, ведомые свечением на их придатках. Его собственное привело к конкретному модулю, панель была открыта, и Диллингэм вошел.
Дверь закрылась, как только он взялся за поручень. Модуль двинулся, однако не вверх или вниз, как он ожидал, а назад. Диллингэм отчаянно вцепился в поручень, когда жесткое ускорение швырнуло его в дверь.
В стене было что-то типа иллюминатора, через который он видел мелькание света и тьмы. Если свет давали стационарные источники, то скорость была потрясающей. Желудок Диллингэма подпрыгнул, когда механизм нырнул и накренился, а затем резко рухнул вниз, словно сброшенный с утеса.
Диллингэм вспомнил парк развлечений в котором побывал в детстве, там тоже была поездка сквозь тьму, типа этой. Однако он был уверен, что транспортная система Университета разработана не для любителей острых ощущений; скорость и рывки просто означали, что путь длинный, и что на линии много других пассажиров. Лифты определенно не функционировали бы вообще ни для какого создания без надлежащей идентификации. Урожденный галактианин принял бы такое с ходу, даже не заметив.