Джуди вскрикнула. Она заснула, сама того не заметив, загипнотизированная постоянством круговорота машущих крыльев. Лазер выиграл очко — сгорела прядь волос и на плече появился ожог, словно в него воткнули раскаленный добела прут, уничтоживший плоть и кость на глубину в четверть дюйма и прижегший нанесенную им самим рану.
Наступившая ночь не принесла облегчения. Теперь в игру вступили моли, их стержни мягко светились такими же цветами. От этого, Джуди знала, ей не было никакого толка. Ей просто давался шанс засечь оранжевые. Иначе ее бодрствование стало бы бесполезным, как если бы она просто легла под лучи и позволила себя добить. Это уполовинило бы пытку и сократило ее продолжительность.
Джуди снова заснула, и снова ее поразил лазер, но на сей раз ей повезло прихватить почти тридцать минут сна. Это позволило ей оставаться внимательной в течение еще нескольких часов.
Снова появилась и не уходила муть в глазах. Она страдала от усиливающейся головной боли, и понимала, что приближается мучительный конец. Она могла растратить все силы, отдаляя его, но уже достигла точки, за которой начинали исчезать всякие надежды. Джуди всего лишь хотела воссоединиться с доктором Диллингэмом и самое ужасное то, что он не захотел ответить. Он мог бы ответить, сейчас Джуди была уверена, что Диллингэму о ней сообщили. Возможно, что в Университете решили, что это сообщение исходит от какого-то психа и выбросили его в мусорную корзину. Возможно, у доктора уже есть вполне компетентный ассистент-галактианин…
Джуди упрекнула себя за такое саможаление, и тут же разозлилась — уж когда себя жалеть, если не сейчас, ведь самое время!
Вдали вспыхнул яркий свет. Она подумала, что это восходит солнце Лепидопа и удивилась, что ночь миновала так быстро. Но источник света больше походил на звезду. И не на настоящую. Напрягшись, она смогла прогнать муть из глаз в достаточной степени, чтобы разглядеть блеск металла. Сквозь воздух мчалась какая-то машина, но не аэроплан!
Из машины вырвался луч прожекторных размеров и хлестнул по планете. Неужели это лазер-завершатель?
Джуди невольно закричала, когда огромный луч нашел и ослепил ее, но она не вспыхнула. Машина приглушила свет своей фары, как будто земной локомотив, но разглядеть ее формы она по-прежнему не могла.
Клетка взорвалась. Джуди все еще ослепленная, почувствовала, что падает. Она слышала чирикающие протесты молей, оставшиеся непереведенными. Кто-то крепко схватил ее за руку и поволок вверх.
— Не кто иной, как я, его убьет! — пророкотал металлический голос. Теперь Джуди точно знала, что у нее галлюцинации, поскольку переводчики не летали. — И в смерти с ним тогда соединишься!
— Знаю! Но сперва дайте немного масла для мелких ожогов!.. — истерично завопила она.
Что было странно, ибо она не была истеричной девицей. И Джуди спросила себя — когда же настанет конец?
ГЛАВА ВОСЬМАЯ[18]
— Доктор, Вам нужен ассистент, — сказал Уустриц. Он почти полностью втянулся в свою раковину, чтобы начальственно подремать, но вездесущие переводчики уловили его булькающее бормотание и вывалили полноценный вариант на английском.
Ассистент? Диллингэм и сам пришел к такому же выводу. Перед ним громоздились такие горы документов, что уже он не мог должным образом выполнять свою работу. Дошло до того, что он не всегда мог правильно вспомнить свой официальный титул, настолько был загружен мозг. В любой момент его могли выдернуть для выполнения какого-нибудь простого задания, которое неизменно оказывалось отягощенным убийственно сложными деталями.
На самом деле никаких бумаг не было. Но компьютерные примочки и многоязычная бюрократия сути картины не меняли. Каждая крошечная пластиковая карточка, а их на его столе были тысячи, означала определенную проблему определенного студента, которую он должен был разрешить определенным способом. Да, ему нужна помощь, чтобы разбираться в бесконечных деталях офисных дел. У Диллингэма не было ассистента с того момента, как он оставил Землю, и он так и не смог адаптировался к отсутствию помощника. Как же он жалел, что у него нет возможности подремать среди дня, вот как Уустриц сейчас!
Ассистентом Уустрица была мисс Тарантула, чудо арханоидной эффективности. В офисе или в операционной, в Университете или на выезде — ее восемь рук, казалось, ухватывали и увязывали каждую болтающуюся нить, даже прежде чем она появлялась. Именно благодаря мисс Тарантуле стол Уустрица оставался чистым, и Диллингэм ревниво подумал, что, если бы у него был ассистент, пусть даже вдвое менее компетентный, разгрузился бы и его собственный стол. Однако ее внешность заставляла Диллингэма нервничать, несмотря на все его усилия подавить свои земные предубеждения. Хотя она и не была настоящим пауком размером с человека…