Он все еще не знал сути задания, оно, очевидно, было секретным. Но все-таки странно…
Полковник привел его в комнату, где их ожидала женщина средних лет.
— Оденьте его, — приказал ей полковник.
Женщина немедленно подошла к Даффу и начала снимать с него одежду.
— Сэр… — возмутился пораженный Дафф.
— Стойте спокойно, на пререкания времени нет. — Полковник ожег Даффа быстрым взглядом, который показал, что у него за спиной и в самом деле десятилетия командного опыта, и Дафф сдался. Он престал обращать внимание на женщину и принялся слушать.
— Как вы знаете, мы изучаем альтернативные аспекты реальности, — продолжил полковник после паузы. Дафф этого не знал, но скрыл свое удивление. Культ секретности у вояк был одним из тех факторов, из-за которых он возжелал гражданской жизни. Видимо, полковник считал, что Даффа проинформировали. — Большинство альтернатив, открытых нами, аналогичны нашей собственной культуре, с удручающе похожими проблемами перенаселения, истощения ресурсов и негодных политических систем. Устанавливать отношения с ними нет никакого смысла, они не могут нам помочь, а мы не можем помочь им. Мы искали богатые пустынные миры для колонизации и эксплуатации, несколько таких могли бы решить все наши проблемы.
— Да, сэр, — сказал Дафф.
Он вспомнил, как Западное полушарие стало таким решением для переполненной Европы. Он, можно сказать, фанател от средневековой Европы, потому что действие большинства произведений героической фэнтези разворачивалось на подобной сцене. Говорили даже, что Средиземье — просто перевернутая карта Европы. Но в реальной жизни Европа уничтожила большую часть своих невосполнимых природных ресурсов. И слишком скоро Новый свет тоже оказался полностью колонизирован и выжат. Теперь у него те же проблемы что и у Старого. Стоило ли ради краткосрочных выгод разорять древние земли?
Тем временем женщина продолжала его раздевать. Она вела себя совершенно по-деловому, но совершенно игнорировать ее было сложно.
— Год назад мы обнаружили идеальный мир, — говорил полковник. — Феноменальные запасы древесины, угля, нефти, золота, бриллиантов, чистой воды — все, что имела наша Земля, потому что это такой же мир, но с совершенно нетронутыми активами. Там есть люди, но они не используют эти ресурсы. Они, похоже, не накапливают богатство, не ведут войны. Создается представление, что они живут в абсолютном мире и гармонии с природой. Это необычно и, конечно, подозрительно.
— Конечно, сэр, — согласился Дафф.
О, пожить бы в таком мире! Он устал от крысиных гонок повседневного существования. Дафф завербовался в армию ради стабильного жалования, жилья и медицинского обслуживания, которые та предлагала, но чувствовал себя обманутым из-за отсутствия приключений. Дафф понимал, что с приключениями получше в военное время, там-то переживаний будет в достатке, но там можно и погибнуть. Он же хотел полной безопасности и полной свободы, а такого, похоже, просто не существовало.
Кстати, сейчас он остался совершенно обнаженным, женщина полностью лишила его одежды. Полковник, похоже, не обращал внимания.
— Так что мы отправили туда вооруженный отряд, чтобы подчинить их, естественно. И он исчез. Тогда отправили самолеты и танки — исчезли и они. Очевидно, у туземцев есть какое-то оружие, о котором мы не знаем. Мы не сможем колонизировать и эксплуатировать этот мир, пока не умиротворим опасных иноземлян, но мы не сможем умиротворить их, пока не уничтожим их оружие, и мы не сможем этого сделать, пока не узнаем, что это такое.
— Выглядит логично, сэр, — сказал Дафф.
Но в сердце своем он болел за народ другого мира. Пусть их мир останется не разграбленным!
Теперь женщина облачала его в странные одежды. Непривычное плотное нижнее белье и пояс, намотанный вокруг талии. Одеяние обитателей другого мира?