Его сердце сжалось. Она оказалась единственной женщиной, которой соответствовала первая буква его имени. У него не было времени подумать, но, имей Дафф возможность выбора, то понадеялся бы на встречу с красавицей и согласился бы на заурядную. У этой же были резкие грубые черты лица и темно-каштановые волосы, скрученные в тугой узел, к тому же она казалась довольно-таки грузной.
Ну, долг есть долг и, по крайней мере, ему не пришлось блуждать по деревне. Замечание полковника о том, что селянам потребуется время, чтобы установить наличие новых людей, оказалось ложным — женщина его ждала.
— Спасибо, Вайолет. Я… мы… я тебя не помню…
— Мы не встречались, но мы предназначены друг для друга. — сказала она, взяв его за руку так же, как раньше полковник.
— Но почему? — спросил он, непритворно смущенный.
— Потому что таков путь имени. Если бы твое начиналось с любой другой буквы, я бы знала, что ты не для меня. Но оно соответствует моему, и все предопределено. Сегодня мы станем любовниками, а завтра я начну учить тебя Пути.
— Но…
— Ты ведь его не чувствуешь?
— Я ничего не чувствую! Я не знаю тебя, а если ты говоришь «станем любовниками», то я определенно к этому не готов!
— Вечером ты будешь готов, — уверенно заявила она.
Дафф прекратил спорить. У него была миссия, которую надо выполнить, каких бы жертв это не потребовало.
Они пришли в деревню. Двадцать шесть неказистых хижин — в этом Дафф был уверен и не пересчитывая, каждую занимала пара. На постройку хижин пошли местные материалы: камень, дерн, ветви, глина и трава. Срубленных деревьев не замечалось, ландшафт оставался девственным, не считая тропинок, ведущих к домам. Воистину, эта община жила в естественной среде, и ему это понравилось.
Они подошли к хижине Вайолет — зеленой, что Даффа не удивило. Дом был открыт и внутри оказался опрятным и более привлекательным, чем он ожидал. Дафф понадеялся, что насекомых тут нет.
— Сначала мы должны обратиться к очагу, — сказала Вайолет. — Я знаю, что это ново для тебя, поэтому я все объясню Ви. Уверена, что он поймет.
— Ви?
— Дух-покровитель этого дома. Ты должен получить его одобрение, если остаешься здесь, а ты должен остаться здесь.
Дафф вспомнил замечания полковника о ритуалах. Ну вот, это то, ради чего он находится здесь, то, что он должен понять. Он знал, что мониторы следят за ними, скорее всего, за ними смотрел и сам полковник, чтобы увериться в успешном заселении Даффа. Так что ему стоит присоединиться к ритуалу, чтобы Вайолет и другие приняли его.
Дух-покровитель узнавался безошибочно — фигурка в форме буквы V, по глазу и уху на каждой стороне, внизу рот. Создавалось впечатление уродливого лица, носом которого служил промежуток между линиями, формирующими букву V. Он сидел на полке над очагом и его глаза смотрели в главную комнату.
Вайолет взяла подушку и положила ее на утрамбованный земляной пол перед очагом.
— Стань на колени и склони голову. Не смотри на Ви, пока я не скажу. Я проведу обряд.
Дафф послушно встал на колени и уставился на пол. Вайолет положила рядом похожую подушку и сама опустилась на колени.
Вайолет посмотрела на очаг. Внезапно уголь вспыхнул, занявшись жарким огнем.
— О, Ви, хозяин этого дома, — нараспев сказала она. — Я привела к тебе нового мужчину и молю о милости к нему. — Она сделала паузу. — Да, он из твоего клана. Его имя Ван. — Снова помолчала. — Что?
Вайолет резко повернулась к Даффу.
— Если тебе дорога жизнь, скажи свое настоящее имя!
Он вздрогнул и, не успев подумать, ответил:
— Дафф Ван Дайк.
Женщина снова повернулась к фигурке.
— О, Ви, я не знала! Я думала, что он…
Она опять замолчала, словно ее прервал кто-то другой. Словно она разговаривала по телефону, и Дафф слышал только ее слова.
— Виктор был правильным, — сказала она через мгновение. — Но он впал в немилость у дракона, и дракон убил его. Я знала, что придет другой, и я надеялась, что дракон примет его, потому что я нс должна быть одна, когда мы пойдем домой. Поэтому я каждый день ходила к стене, и сегодня этот человек вышел из нее, и я спросила его имя. Он сказал «Ван», и я знала, что он мой. Я научу его нашему пути, и он будет любить меня и будет рядом со мной, когда мы пойдем. Молю тебя, Ви, исправь это, потому что времени остается все меньше, и для меня может не найтись другого мужчины.
Вайолет помолчала, потом посмотрела на Даффа.
— Сейчас к тебе обратится Ви. Подними голову и встреть его взгляд. Не отводи глаз, пока он тебя не отпустит.
Дафф поднял голову и посмотрел на статуэтку.