— Ха, все равно ты невкусный, — сказал мальчик и пнул Ван по голени.
И снова боль. Ван отскочил назад, хватаясь за ногу, а мальчишка ткнул пальцем ему в нос.
Однако Ван уже стал умнее. Он поднырнул, отпустил ногу и схватил обеими руками мальчишку подмышками. Ван поднял маленькое тельце вверх.
— Что с тобой? — резко спросил он.
Пустышка плюнул. Слюна попала на подбородок Вана.
— Ты дерьмо! — заорал мальчишка. — Тупое глупое уродливое старое дерьмо!
Ван был в ярости, но не знал, что тут поделать. Он просто поставил мальчишку и отпустил.
— Убирайся, — сказал он.
Пустышка схватил пригоршню грязи и швырнул в лицо Вану.
— Довольно! — воскликнула Тара. — Сейчас от меня получишь!
Мальчишка отступил, по-прежнему приплясывая.
— Не-не-не, не поймать меня тебе! — пропел он и «показал нос» — приставил к своему носу руку с растопыренными пальцами и пошевелил ими. — Думаешь, что ты баба, а ты просто малолетняя шлюха! Просто деточка-порно! Спорю, мужик балдеет, когда он…
Тара бросилась на него, но мальчишка сумел ускользнуть. Он повернулся и забежал за дерево, листва которого доходила до земли, образуя своего рода изгородь.
Тара опомнилась и остановилась на повороте.
— Давай пойдем по другой тропинке, — сказала она. — Я собиралась прибегнуть к насилию, а так нельзя, Ти будет меня упрекать. Ладно, послезавтра ты тоже сможешь его отгонять. Он совершенно невыносим.
Ван согласился. Палец и голень все еще болели, а слюна налипла на подбородок. Ван вытер подбородок пальцами. Что же заставило мальчика стать настолько отвратительным?
Они развернулись, чтобы вернуться тем же путем. Вдруг с той стороны, куда они не пошли, раздался крик.
— Что-то случилось мальчиком! — воскликнул Ван.
— Ох, гадство, — согласилась Тара. — Надо посмотреть.
Они сменили курс и миновали поворот. Там был мальчик, в ужасе замерший перед чудовищным псом. Одна голова пса сомкнула зубы на одежде мальчика, а другая голова облизывалась и принюхивалась, выбирая место получше, чтобы куснуть.
Ван выхватил меч.
— Отпусти мальчишку, — сказал он.
— Что тебе до этого гаденыша? — рыкнула свободная голова. — Сколько раз он меня дразнил, а теперь я его поймал и прикончу.
— Пожирать людей — неправильно, — сказал Ван, почему-то совершенно не удивившись тому, что это существо может говорить. Он уже видел другую магию, не менее удивительную.
— По-твоему, может и неправильно, а по-моему — правильно, — сказал пес. — Это место станет лучше без такого отвратительного детеныша.
Другая голова дернула одежду, заставив испуганно вскрикнувшего мальчика сделать шаг.
— Отпусти его, — спокойно сказал Ван, — или мы с тобой точно выясним, кто тут из присутствующих лучше.
— Ты меня раздражаешь, — сказал пес. Его правая голова дернулась вверх-назад и мальчик, пролетев по воздуху, очутился в клетке, которую Ван раньше не видел. Мальчик казался невредимым, но не мог выбраться. — Раз уж ты хочешь честной игры, я готов, прямо сейчас.
Обе головы с рычанием повернулись к Вану.
— Не пытайся сражаться с ним! — закричала Тара. — Я забыла, что ты не в безопасности, пока не увидишь дракона!
— Зато у меня есть добрый меч, который вручил мне Тодд, — ответил Ван. — Он магический, и я смогу сокрушить это животное.
— Но пес тоже волшебный! Он сможет устоять перед мечом!
Ван похолодел. Он тренировался для боев и умел контролировать страх, но ему не нравилась перспектива выступить против существа с неизвестным потенциалом. Но выбора, похоже, не оставалось.
— Я рискну.
Он шагнул к собаке.
— Ну, в глупой храбрости ему не откажешь, — сказала левая голова. — Но она ему не поможет, — добавила правая.
Ван решил не ждать, пока пес сделает первый ход. Он сделал выпад, лезвие устремилось к левой голове.
Пес дернулся в сторону, развернулся и прыгнул на Вана слева. Лезвие Ван быстро вернулось назад, чтобы перехватить тварь на лету. Но тело пса поменяло направление прямо в воздухе и увернулось от меча.
Опять магия. Это существо опаснее, чем он думал. Возможно даже, что оно было неубиваемым. Но Ван начал битву и должен ее закончить.
Ван преследовал монстра, угрожая то одной голове, то другой, то пытаясь поразить обе сразу, когда подворачивался случай. Пес и обе его головы маневрировали с изумительной хитростью, избегая всех атак. Но Ван не переставал нападать, опасаясь, что если перейдет к обороне, то пес его прикончит. Постепенно он оттеснял пса от клетки. Если получится отогнать чудовище достаточно далеко, он сможет вытащить мальчика…