Вдруг пес исчез. Ван крутнулся — и обнаружил его за спиной. Рядом с клеткой. Получалось, что такая стратегия не годится.
Как же победить животное, которое использовало магию, чтобы в буквальном смысле обойти его? Ван снова напал на тварь, не то что бы реально надеясь на успех, но давая себе время подумать. Когда-то ему приходилось сталкиваться с дрессировкой собак, и он знал, как защищаться от обычных клыков. Дрессировка включала наличие обмотки на руке, чтобы сначала заблокировать собаке зубы, а потом применить менее щадящие методы, в зависимости от того, требовалось ли отвлечь собаку, захватить, покалечить или убить. Вану, чтобы спасти мальчика, было бы достаточно первого. Но пес не показывал признаков того, что собирается отвлекаться.
Но в сердце своем он болел за народ другого мира. Пусть их мир останется не разграбленным!
Дафф, подумал он. Я — Дафф. Это реальность.
Сработало. Заклятие, наложенное на него, исчезло. Он увидел вещи такими, какие они есть. Огромные странные деревья стали относительно небольшими и ничем не примечательными. Пес обернулся обычной дворнягой. За собакой стояла грубая клетка, а в клетке — никого не было.
Он сражался за пустую клетку?
Дафф посмотрел на Тару. Она осталась такой же, светловолосой десятилетней девочкой. И она была в ужасе.
— Все изменилось! — встревоженно воскликнула она.
Похоже, что превращение сбило и ее иллюзию.
— Это реальность, — ответил ей Дафф, продолжая настороженно смотреть на собаку.
Сейчас он понял, что в руке держит палку. Вот тебе и меч!
Неважно. Он отбросил палку и схватился за одежду, которую не затронуло изменение. Сорвав халат, Дафф обмотал его вокруг левой руки.
— Ладно, собачка, — сказал он. — Давай разберемся по моим правилам.
— Но ты не должен этого делать! — запротестовала Тара.
— Я не собираюсь уступать собаке, — сказал Дафф. — Я собираюсь убрать ее отсюда так или иначе.
Он двинулся к собаке, которая с рычанием отступила.
— Но без магии это не считается! — закричала девочка.
— Не считается для кого?
— Для дракона.
Дафф растерялся.
— Ты имеешь в виду, что это своего рода игра, и я должен следовать правилам, чтобы заработать очки?
— Это не игра! Пожалуйста, Ван, делай все правильно!
Вновь озадаченный Дафф покачал головой. Он здесь, чтобы понять этих людей, так что действительно лучше играть по их правилам. Без правил игра не работала. Быть по сему.
Ван, подумал он. Я — Ван. Это фэнтези.
Магия вернулась. Собака выросла и стала двуглавой. Мальчик снова появился в клетке. Деревья превратились в экзотические. А меч, сверкая на земле, лежал там, куда он бросил палку.
Пес прыгнул к мечу и встал над ним.
— Ты потерял свое оружие, дурак, — прорычал он.
Одежда Вана оставалась обернутой вокруг его руки.
— Мне оно не нужно, животное, — ответил он. — Я собираюсь схватить тебя за шею и душить, пока не уберешься.
Подняв перед собой защищенную руку, он двинулся вперед.
— Но у меня две головы, — заметил пес. — Пока ты душишь одну другая выгрызет тебе лицо.
— Раз уж это честная битва, — сказал Ван, — то положусь на свою удачу.
На самом деле Ван боялся, что пес сможет осуществить свою угрозу, но отринул этот страх, зная, что иначе может случиться катастрофа. Он должен выглядеть уверенным. Возможно, ему удастся опрокинуть пса на спину и прижать другую голову ногой.
Похоже, пес колебался.
— У тебя хватает мужества, парень, — сказал он. — И ты, кажется, знаешь, как бороться со мной, но и я знаю, как бороться с тобой, так что никто из нас не знает, кто же станет победителем.
— Да, никто не знает, — согласился Ван.
И напал на пса.
Снова монстр увернулся. Ван едва удержался на ногах, когда останавливал замах и поворачивался, выставляя руку так, чтобы отразить ожидаемое нападение сзади.
— Я тебя не понимаю, — сказал пес. — Почему ты рискуешь жизнью ради спасения самого отвратительного ублюдка в деревне?
— Потому что он ребенок, и он не знает лучшего. Если взрослые будут его правильно воспитывать, он может вырасти достойным человеком. Я должен знать, что у него есть такой шанс.
Но пока Ван говорил, он вспомнил, как Тара назвала мальчика — «Пустышка». Мальчишка и на самом деле был таким: пустышкой, ничем. В противостоянии Вана с псом имелись такие детали, которые делали термин «невероятное» неуместным. Тем не менее, он должен был играть в игру, независимо от ее правил. В этой игре был мальчик.