– У них всё прекрасно, – быстро заверяет она.
– Элла и Карсон купили новый дом, и пытаются завести ребенка.
– Рад за них.
Они кажутся счастливыми вместе – по крайней мере, сейчас. Надеюсь, когда Элла через несколько лет родит пару детей, Карсон не соблазнится какой-нибудь горячей штучкой в офисе. Отец всегда…
– А Эрин заканчивает первый семестр в колледже на следующей неделе. Потом она клянется, что собирается провести лето, переделывая пентхаус, который Уэст купил в Вегасе.
– Милое местечко.
Когда прошлой осенью Эхо попросила меня пойти с ней на свадьбу ее средней сестры, и мы устроили вечеринку в шикарной холостяцкой квартире Уэста на крыше казино, я не хотел уходить.
Но хотя я рад, что моя лучшая подруга не беспокоится о старших сестрах, я серьезно беспокоюсь о ней.
– Отлично. Может, мы сможем навестить их снова, когда они закончат.
– Да.
Она одаривает меня полуулыбкой.
– Конечно.
Я вздыхаю.
– Да ладно, пироженка. Что произойдет в пятницу вечером?
– Просто кое-что, что мне нужно сделать.
Она пытается улыбнуться... но ей не удается.
– Все будет хорошо. И как только это будет сделано, я буду готова провести неделю на острове.
****
– Привет, – окликает меня Ксавиан на следующее утро, когда мы направляемся в конференц-зал в конце коридора с дымящимися кружками «явы2».
– Я хочу поговорить с тобой после встречи, – рычу я.
Да, у меня дерьмовое настроение. Прошлой ночью я почти не спал. Слишком много думал. Отказ Эхо довериться мне раздражает. В последний раз, когда она не хотела говорить мне, что ее беспокоит, у нее только что начались первые месячные, и она была слишком смущена, чтобы говорить об этом. Я понятия не имею, что ее сейчас беспокоит... но держу пари, это как-то связано с Ксавианом.
Неужели она думает, что влюблена в него?
Вчерашний фильм тоже не давал мне покоя. Речь шла о переосмыслении предвзятых представлений о людях, которых вы знаете. Эхо посылала мне какое-то сообщение? Пока шли титры, она попыталась поговорить со мной, так как мы обычно обсуждаем фильм, который только что посмотрели. Фильм оказался лучше, чем ожидалось, но больше я ничего не сказал. Я был очень сосредоточен на том, чтобы выяснить, чем она будет заниматься в пятницу вечером... и ел французские тосты.
Джейси позвонила около девяти, желая повторить предыдущую ночь. Да, она горячая штучка, но я был слишком занят Эхо и ее скрытным поведением, чтобы устраивать еще один пьяный перепихон.
А теперь я просто раздражен.
Ксавиан, симпатичный зеленоглазый ублюдок, моргает, когда садится на свое место.
– Конечно. Ты в порядке, чувак?
Босс начинает совещание раньше, чем я успеваю наброситься на Ксава, так что у меня есть пара часов, чтобы дойти до кондиции. И чтобы у меня испортилось настроение. Но как только разговор о новых финансовых продуктах и рыночных прогнозах заканчивается, я жестом приглашаю Ксавиана следовать за мной на лестничную клетку. К счастью, он встает в очередь с пустой кофейной чашкой в руке.
– Что происходит? – спрашивает он, как только мы оказываемся за закрытыми дверями. – Ты выглядишь взбешенным.
– Что у тебя с Эхо?
– Ничего.
Его отрицание слишком быстрое. Выражение его лица слишком пустое.
– Чушь собачья. Она говорит, что вы двое разговаривали.
Он пожимает плечами.
– Немного.
Поскольку Ксавиан никогда не разговаривает с женщиной, если не хочет чего-то большего, я рычу.
– Почему? Тебе лучше не пытаться сблизиться с ней.
– Она просто друг.
– Тогда что это за телефонные звонки? Я знаю, у вас двоих что-то запланировано на вечер пятницы.
– Черт. Она тебе сказала?
Ксавиан хмурится.
– Она намекнула.
Я немного приукрашиваю правду. Ладно, очень приукрашиваю.
– И ты догадался об остальном... – Он вздыхает. – Послушай, я был удивлен, когда она попросила меня, а не тебя. Может, это потому, что вы двое так близки, и она не хочет портить вашу дружбу? Или, может, она просто не видит тебя в этой роли. Я не знаю. Но все будет хорошо. Я уже был с девственницами раньше. Клянусь, я позабочусь об Эхо.
Его слова гудят в мозгу. Эхо попросила его лишить ее девственности в пятницу?
Какого хрена?
– Ты согласился это сделать?
– Да, – говорит он так, словно это не проблема.
– Серьезно? Ты никогда не трахаешь ни одну девушку, если она не самая горячая в комнате. Эхо – это... Эхо.
Ксав пятится назад.
– Чувак, о чем ты говоришь? Она классная.
Конечно, если вам нравятся мешковатые рубашки, юбки длиной до щиколоток и неуклюжая обувь. Мне нет. Она очаровательна… по-своему. У нее милое личико. По общему признанию, у нее убийственные глаза. Ее вчерашний наряд привлекал внимание. Но в целом? Я ничего не вижу.
– Кроме того, думаю, она будет горячей в постели. – Он бросает на меня лукавую усмешку. – Я с нетерпением жду возможности лишить ее невинности.
То, как он говорит о ней, как будто она просто кусок мяса, заряжает яростью мои вены. Я бросаюсь на Ксавиана, стиснув зубы.
– Ты не прикоснешься к ней. Никогда. Ни одним пальцем. Или ты потеряешь их все. Мы понимаем друг друга?
Ксав хмурится.
– Что за черт? Я не собираюсь причинять ей боль, просто дай ей тот «витамин D»3, о котором она просила.
Ярость превращается в лаву и почти сочится из моих пор.
– Эхо не просила тебя о члене.
– Не прямым текстом. Но... ты знаешь. Она наконец-то готова потрахаться. Кто может винить ее?
Я. Она уже много лет говорит, что ждет кого-то особенного, кто сделает ее первый раз незабываемым. Ксавиан не такой. Она слишком умна, чтобы поддаться его хорошо отрепетированному обаянию. Так почему же она выбрала его?
Серьезно, есть ли какой-нибудь способ, чтобы она влюбилась в него?
– Не злись, чувак. Почему это имеет значение? – Он наклоняет голову. – Ты расстроен, что она не выбрала тебя?
Вроде. Да. Я ее лучший друг. Никого нет ближе. И она не доверилась мне. Она знает, что я сделаю все, что в моих силах, чтобы сделать ее счастливой.
Что, если она попросила бы меня затащить ее в постель?
Не знаю.
– Что именно она сказала? – требую я.
Может, Ксав неправильно понял. Может, он услышал то, что хотел, и побежал с какой-нибудь необдуманной идеей. Может, он даже шутит.
Ксавиан пожимает плечами.
– Только то, что она пообещала сестрам, что никогда не позволит парням или вечеринкам помешать ее образованию. Но к выпускному в пятницу утром она официально сдержит свое слово. Тогда... я не знаю. Думаю, ей любопытен секс.
Обещание достаточно правдиво, но любопытство? Это не просто Эхо.
Почему она выбрасывает свою девственность? Она смущена? Пытается ли не отставать от Келли, которая сделает предложение любому метросексуалу, любящему К-поп, от которого у нее дрожат коленки? Что здорово – для Келли. Она довольна разнообразием и никогда не привязывается ни к одному парню, которого трахает.
Эхо устроена иначе. Если она разденется перед Ксавианом, то пожалеет об этом. И заплачет. Мне придется собирать её по кусочкам. А потом убить его.
Дерьмовое шоу как ни крути. Нужно остановить это.
К счастью, я одновременно целеустремлен и изворотлив.
– Может, ты и прав. Это круто с твоей стороны оказать ей услугу и все такое, но ты думал о... после?
– Нет. Я переспал с кучей девушек, которых до сих пор называю друзьями. Это странно только в том случае, если кто-то делает это странным.
– Конечно. У меня также с Джейси, Линдси и несколькими другими. Ты совершенно прав.
За исключением тех случаев, когда речь заходит о моей лучшей подруге.
– Но как будет с Эхо, когда дело будет сделано? Посмотри на фильмы, которые она выбирает. «Красавица и чудовище». «Пятьдесят первых свиданий». «Пока ты спал». «Хорошенькая женщина». «Когда Гарри встретил Салли». «Шестнадцать свечей». И что она отказывается смотреть? «Титаник». «Записная книжка». «Привидение». «Телохранитель». «Ла-Ла Ленд». Все фильмы, где два главных героя не оказываются вместе. Подумай об этом.
– Хочешь сказать, она превратится в прилипалу?
– Как плющ на солнечной стороне дома, приятель.
Я хлопаю его по спине.
Честно говоря, я понятия не имею, правда ли это, но я не собираюсь стоять в стороне и наблюдать за этим фиаско, чтобы выяснить.
Ксавиан бледнеет.
– Я не думал об этом. В компании станет странно, если она не сможет отделить одолжение от «и только смерть разлучит нас».