Но Кэтрин не позволит, чтобы ею манипулировали.
Она распахнула дверь:
– Уходите.
Мерзавец даже не пошевелился.
– Мы еще не закончили.
Кэтрин категорично тряхнула головой:
– Нет, закончили.
– Так вы не желаете узнать, почему я вернулся?
Охваченная сомнениями, Кэтрин заколебалась. Она не хотела, чтобы после их стычки Маркус решил, будто он сможет легко ею управлять. Но сможет ли она справиться со своим замешательством?
– Никаких игр, – потребовала она.
– Слово чести генерала.
Это была клятва из времен их детских сражений. И хотя Кэтрин редко в них участвовала, она сознавала, как много значили те незыблемые принципы, и полагала, что Маркус не перешагнет через них. Или перешагнет? С полной невозмутимостью он манипулировал женщиной, которая его абсолютно не интересовала. И она проиграла ему по всем пунктам. Что ж, теперь ей нужно было срочно спасать свое лицо.
Кэтрин воинственно подняла голову:
– Только при открытой двери.
– Хорошо. Присаживайтесь.
Кэтрин заколебалась: она плохо представляла, как вести себя с этим коварным мужчиной.
– С моей стороны было непорядочно смущать вас, – произнес он. – Простите меня.
Кэтрин прищурилась, она не верила ни одному его слову. Прижав руку к груди, Маркус продолжил:
– Вы должны знать, как трудно мне даются извинения. Подумаешь, одно-два слова!
Кэтрин уселась, не сводя глаз с мерзавца.
Вновь опустившись на стул, Маркус поудобнее устроил раненую ногу. Кэтрин даже невольно ему посочувствовала. Но это вовсе не означало, что она вновь поддастся его манипуляциям!
– Меня направил сюда мой командир, – начал Маркус спокойным, медоточивым голосом, – чтобы я смог на время исчезнуть.
Стараясь не поддаваться его чарам, Кэтрин попыталась сосредоточиться на фактах.
– И почему он счел это необходимым?
Маркус вздохнул:
– Я попал в затруднительное положение.
Кэтрин скрестила руки и откинулась на стуле.
– Удивительно!
– Мой начальник решил, что я должен на время покинуть полк, и дал мне отпуск. – Взгляд Маркуса стал холодным. – Решение принимал не я.
– И вы подчинились? – она была уверена, что Маркус способен выбраться даже из гнезда смертоносных змей.
– Приказ был отдан в такой форме, что я не мог не подчиниться.
Кэтрин наклонила голову.
– Почему же?
– Мне грозил трибунал, – на скулах Маркуса заходили желваки, – и еще кое-какие наказания, которые я предпочел бы не обсуждать в столь нежном обществе.
«Подумаешь, какой джентльмен!»
– Я не хотел возвращаться, – во взоре Маркуса вспыхнул, как показалось Кэтрин, неподдельный гнев. – Честно говоря, я пытался изменить мнение своего командира всеми возможными способами.
– Безрезультатно? – предположила Кэтрин.
– Он был непоколебим. Пришлось подчиниться судьбе.
– И вот вы здесь… Надолго?
Маркус пожал плечами:
– Месяц, может быть, два. Пока… все не утрясется.
– А потом?
– Вернусь в свой полк.
– В Испанию?
– В Испанию, в Португалию, кто знает… Куда меня сочтут нужным послать. – Маркус старался говорить убедительно. – В армии мы подневольные люди. – Возможно, для него это и неплохо. – И потом, есть еще проблема с деньгами.
– С деньгами?
– Я не лгал, когда сказал вам, что должен собрать некоторую сумму.
Кэтрин вопросительно подняла брови:
– Так вы действительно спасли чью-то жизнь? И теперь предполагается, что отец этого человека выразит вам свою благодарность?
– Позвольте сформулировать это несколько иначе: некий джентльмен будет вынужден облегчить карман в подтверждение своих патриотических чувств…
– Но отнюдь не по доброй воле, как я подозреваю, – в голосе Кэтрин прозвучала насмешка.
– Когда я хочу, то могу быть весьма убедительным.
Помедлив, она кивнула.
– Значит, пока вы здесь находитесь, трудясь на благо Совета, вы на самом деле…
– На самом деле я пытаюсь втереться в то общество, где он вращается.
– Как вы политичны, – Кэтрин выдавила фальшивую улыбку. – А я-то думала, что вы выхватите саблю и, угрожая ею, попытаетесь изъять необходимые средства.
– Я «выхватываю саблю» только тогда, когда считаю это необходимым.
Кэтрин не сразу нашлась что ответить и постаралась подавить удивление, отразившееся на ее лице.
– А кроме того, я уже объяснял, что у меня было достаточно времени, чтобы обдумать свои действия.
– И где вы остановились на время визита в Лондон? – холодно осведомилась Кэтрин.
– А, так вам стало не хватать меня в Андерсен-холле?
Кэтрин не удостоила его ответом.
– На Ламонт-стрит, в пансионе Уэдерли. Конечно, это не лучший вариант, – прокомментировал он, – зато для офицеров там есть особые скидки.
– Что ж, на этом, я полагаю, наша беседа окончена? – спросила Кэтрин, вспомнив манеру, в которой обычно разговаривал с ней ее брат-брюзга.
– Так вы обещаете никому не рассказывать о моих делах?
Она не сомневалась, что Маркус знает, как твердо ее слово. Директор Данн, конечно же, не преминул поведать о ее достоинствах.
– Даю слово, – Кэтрин взмахнула рукой. – Даже за все блага мира я не проговорюсь о ваших россказнях.
Озадаченный подобным комментарием, Маркус бросил на нее удивленный взгляд и кивнул:
– Спасибо.
– Не стоит благодарности.
Он улыбнулся.
Щеки Кэтрин вспыхнули, но она не отвела глаз.
– Мой отец попросил вас ознакомить меня с делами приюта. Я бы хотел просмотреть учетные книги.
Кэтрин охватило возмущение, однако директор Данн действительно просил ее об этом, и она находилась у него на службе. Жаль, что он так доверчив и даже не подозревает о махинациях сына.
– Если вы скажете когда…
– Сейчас самое подходящее время. – Маркус встал. – Ведь это они, не так ли? – спросил он, указывая на книги, лежащие на ее рабочем столе.
Кэтрин стиснула зубы. Она не могла придумать причину для отказа.
– Неужели вас так интересуют цены на сало? – спросила она, поднявшись. Кэтрин постаралась повыше поднять голову, чтобы достойно встретить его предательский взгляд.
Маркус так очаровательно улыбнулся, что губы Кэтрин едва не сложились в ответную улыбку. Поэтому она еще больше нахмурилась.
– Меня занимает все на свете, – пробормотал он.
Можно было бы изобрести менее идиотский ответ.
– Прекрасно. Располагайтесь, – Кэтрин указала на книги. – Но если из-за вас возникнет беспорядок, я сильно рассержусь.
– А мне казалось, что вы превосходно владеете собой.
Кэтрин еще ни разу не испытывала желания кого-то ударить, однако сейчас была поразительно близка к этому.
Маркус взял книгу, раскрыл ее и провел своей широкой ладонью по странице. Кэтрин оскорбилась и за себя, и за свой гроссбух.
Она скрестила руки и метнула в его спину испепеляющий взгляд.
– А где список жертвователей? – спросил Маркус, даже не потрудившись взглянуть на нее.
– Что-что?
Маркус обернулся, и на его удручающе красивом лице промелькнула насмешка:
– Список благотворителей, которые поддерживают Андерсен-холл, и перечисление пожертвованных ими сумм.
– Ах это… – Кэтрин удивило, что ему известны такие подробности, и она сильнее стиснула зубы.
– Пожалуйста, дайте его мне.
Кэтрин медлила в нерешительности.
– Или я должен пожаловаться отцу, словно мальчик, которому нянька не дает положенного ему молока?
Выхода у Кэтрин не было. Директор Данн абсолютно ясно дал ей понять, что она должна сотрудничать с его сыном.
– Извините, – кивнула она.
Маркус наблюдал, как Кэтрин, взяв стул, с грохотом переставила его к книжному шкафу. Она, несомненно, обладала сильным характером.