Человек был гончей. Час назад гончая, наконец, взяла свежий след.
Ранним утром этого локального дня частное торговое судно высадило в порту фактории пассажира. С собой пассажир привез только небольшую сумку и выражение мрачной тревоги, которое так пугало теперь веселящихся горожан. Пассажир очень спешил. Формальности, связанные с портовой регистрацией, раздражали его, и, видимо, по этой причине он мученически вскидывал глаза к небу, будто моля кого-то о помощи.
Но помощи ждать было неоткуда. Прибывший уже знал, что опоздал: на низкой стационарной орбите над единственным в этой части материка крупным городом висели два корабля его предшественников. Теперь каждая зря потраченная минута жалила его, как овод, подгоняла, заставляла торопиться, чтобы хоть как-то нагнать упущенное время. Впрочем, была еще небольшая надежда, что время было упущено не зря. С тех пор как в институте стало известно о регистрации трансогенетической Лаэрты Эвери в этой отдаленной колонии, события стали развиваться в стремительном темпе.
Кто мог подумать, что спустя три года после начала работы в ученой среде разразится грязный скандал, посыплются обвинения в плагиате, в краже результатов исследований, в торговле информацией? Что уйдут те, кто стоял у истоков проекта ради науки как таковой, и начнется гонка за финансированием прикладных направлений? Кто мог знать, что раскол внутри проекта в конечном итоге приведет к жесткому соперничеству, и в дело вмешаются силы, весьма далекие от науки, но зато очень близкие к правительству? Кто предполагал, что возможность за большие деньги продать результаты исследований спровоцирует безобразную драку между бывшими коллегами, когда в ход будут пущены коммерческий шпионаж, шантаж и подкуп, прямые угрозы и тайное подстрекательство?
Когда клеточный материал, без которого было невозможно закончить исследования, у обеих сторон начал подходить к концу, началось невообразимое. Слишком поздно обнаружилось, что вторичные клетки, взятые от клонированных организмов, настолько не соответствуют первоначальному донору, что не могут служить основой для дальнейшей работы. Попытка выкрасть остатки первоначально взятых образцов ДНК провалилась, несколько сейфов в институте были бесцеремонным образом взломаны, зато ни у кого не осталось иллюзий: ради этих клеток многие готовы пойти на преступление. И тогда беглянку стали искать с удвоенной силой. Ведь тому, кто первый доберется до нее, достанется все.
Главное сейчас было – успеть первым. Он знал одно: у тех, кто опережал его на несколько часов, нет и не может быть настроенной ищейки. Взлом сейфа несколько запоздал: последние клетки трансогенетического донора успели перепрятать всего за день до этого. Перепрятать, чтобы втайне от всех синтезировать из остатков клеточной массы индивидуальный, генетически обусловленный запах организма Лаэрты Эвери в количестве, достаточном для того, чтобы ищейка смогла взять след. Это и задержало незнакомца.
Он включил прибор еще в порту, но там ищейка никаких следов не обнаружила. Нужно было идти в город. Он знал: она там. Не зря два чужих корабля висят на низкой орбите над этим поселением. Следят. Ищут. Ждут. И если в городе есть хоть один свежий след – ищейка найдет его. И уже не упустит.
Войдя в город, незнакомец наметил маршрут и примялся планомерно обходить квартал за кварталом в надежде напасть на след. Он был на ногах с самого утра. Иногда он останавливался, чтобы взглянуть на показания смеллера, но ни разу – чтобы отдохнуть. Он посетил площадь в центре города, прошелся по улицам, лучами расходящимся от площади ко всем семи городским воротам, заглянул на рынок – ищейка молчала. Уж не сломалась ли она?
Длинные осенние сумерки уже вползали в город, когда неожиданный писк смеллера, почуявшего запах, заставил незнакомца споткнуться и замереть прямо посередине перекрестка.
Ищейка взяла след!
Не слишком свежий, двух-трехдневной давности, но совершенно точно – тот самый след, который был ему нужен. Затруднение состояло лишь в том, что пока определить направление движения того, кто оставил след, прибор не мог. Для этого необходимо было приблизиться к объекту хотя бы на расстояние полукилометра. Но все-таки след был, и это было в сто раз лучше, чем вообще ничего. Недолго думая, незнакомец выбрал одно из двух возможных направлений и зашагал по булыжной мостовой, поминутно сверяясь с показаниями прибора.
След привел его сначала к деревянному строению, от которого на всю улицу пахло сожженным на огне мясом, потом к каменному дому с высоким забором. За забором оказалось только пустое поле, ровно засыпанное почти белым песком. Некоторое время незнакомец следил за домом, но входившие и выходившие из него люди никак не походили на ту, которую он искал. Да и давность следа подсказывала, что Лаэрты Эвери в этой уродливой каменной постройке давно уже нет.
Незнакомец повернул обратно, удивляясь тому, что с наступлением темноты улицы города вместо того чтобы пустеть, наоборот, наполнялись горожанами. Праздничные одежды, маски, всеобщее оживление быстро развеяли его недоумение. Но маскарад грозил сильно осложнить его поиски. Конечно, смеллер не должен потерять относительно свежий след в мешанине чужих запахов, но искать в толпе человека в маске гораздо труднее.
Но сегодня ему улыбалась удача: не дойдя пары кварталов до перекрестка, где ему повезло наткнуться на след, он вновь услышал писк смеллера. Ищейка уловила новый, свежий, оставленный всего каких-то двадцать-тридцать минут назад запах.
Теперь след вел к центру города, где толпа становилась все плотнее. Незнакомцу чаще приходилось проталкиваться сквозь разношерстную публику, до отказа заполнившую узкие улочки. Он снова сверился с показаниями ищейки лишь тогда, когда плотный людской поток вынес его на площадь. На площади было не протолкнуться от народа. Та, кого он искал, находилась где-то недалеко в толпе. Ищейка указывала расстояние в сотню метров и направление к центру площади.
Но недолгая радость на лице незнакомца быстро сменилась прежней тревогой. Только оказавшись вблизи своей цели, он вдруг вспомнил, что где-то в городе есть те, кто также интересуется сбежавшим с карантина трансогенетом. Эта мысль заставила его резко остановиться. Почему он раньше не подумал о возможной слежке? Если за ним следят, то он очень близок к провалу. Если следят... Может ли он в этом случае вывести их прямо на нее? Привести их за собой прямиком к цели? Ведь без ищейки идентифицировать человека под маской в такой толпе почти невозможно.
Незнакомец осторожно оглянулся, сделав вид, что поправляет плащ. Нет, толпа смыкалась за его спиной, никто не шел за ним следом. Людское море еще колыхалось, но постепенно затихало, толпа все чаще впадала в странное оцепенение. Люди запрокидывали головы в чернеющую бездну неба, будто ожидая, что оттуда сейчас упадут все три луны, налепленные на небосвод неестественно близко друг к другу.
Еще четверть часа незнакомец петлял по площади, пытаясь обнаружить слежку, и только опровергнув собственные подозрения, снова сверился с прибором. Когда расстояние до цели сократилось до двадцати метров, он вновь остановился, чтобы пристально вглядеться в толпу. Где-то рядом, у подножия уродливой статуи, вокруг которого собралась кучка местной знати в ожидании фейерверка, была и его цель. Он приготовил парализатор. Женщине в толпе станет плохо, и заботливый прохожий поможет ей добраться домой. Только бы она оказалась одна. Ищейка безошибочно укажет на Лаэрту Звери под любой маской. Только бы она оказалась одна!