Он медленно двинулся к подножию памятника.
На крыше ратуши чей-то пристальный взгляд поймал незнакомца в перекрестие оптического прицела, и палец снайпера мягко лег на спуск.
Первый залп салюта грянул как всегда неожиданно. Человек с ищейкой на запястье еще шел, еще протягивал руку с парализатором к серому пестрому плащу, когда что-то толкнуло его в спину, заставив покачнуться. И вместо того чтобы прижать парализатор к спине своей жертвы, он только ухватился рукой за ее плечо.
Сова обернулась как раз вовремя, чтобы подхватить оседающее тело. Ей хватило одного взгляда, чтобы понять, что это не Лорис, а какой-то посторонний человек. Она брезгливо отстранилась: еще не хватало служить опорным столбом для всякого перебравшего пьяницы! Но стоило ей сделать шаг назад, как человек осел на колени, потянув за собой и ее. Сова дернулась в сторону уже посильнее, но цепкие пальцы незнакомца, будто прилипчивые колючки, впились в ее одежду. За долю секунды Сова вдруг осознала: этот человек не пьян. Он смотрел ей прямо в глаза, не отпуская, приковывая к себе намертво. Невозможно было избавиться от него – эти скрюченные пальцы ей не разжать даже по одному. И бесполезно хвататься за меч: устрашающий жест был бы сейчас нелепым – Сова сама перепугалась.
– Что вам нужно?
Вспышка фейерверка осветила его открытое лицо, искаженное болью и досадой. Это почему-то успокоило Сову.
– Все-таки выследили... – прошипел он.
– Кого? – Сова не понимала, что происходит.
Человек стал заваливаться набок и всей массой потянул ее вниз. Толпа, привлеченная странной сценой, постепенно отхлынула, освободив пространство вокруг Совы. К ней не решались подойти, чтобы помочь, но и расходиться тоже не собирались.
– Вам плохо? – догадалась Сова.
Человек уже лежал на мостовой, а она, как привязанная, склонялась над ним, не в силах вырваться.
– Как же они выследили? – спросил незнакомец, будто ожидал получить ответ от Совы.
– Не знаю, – призналась Сова. – Но если вы мне скажете, где вы живете, я вас отвезу домой.
Уже в середине этой фразы она почувствовала какую-то несуразность. Что-то ей мешало сосредоточиться на незнакомце. Какая-то смутная догадка маячила на краю сознания, никак не желая становиться ясной мыслью. Сова оглядела толпу:
– Если вам плохо, я найду врача. Здесь рядом должен быть мой друг, он врач. Его зовут...
Мысль вспыхнула в голове вместе с новым залпом фейерверка над ночной площадью.
Она говорит с незнакомцем на своем родном языке! В этот момент скрюченные пальцы наконец разжались, Сова дернулась вверх, но недостаточно быстро. Лежащий на мостовой человек перехватил и сжал ее запястье, снова заставляя опуститься вниз:
– Лаэрта Эвери.
Это не было вопросом. Сова не выдержала и вцепилась в его пальцы, пытаясь разжать их. Бесполезно.
– Не дергайтесь. Значит, мы нашли вас одновременно. Сезон охоты открыт. Не надейтесь, живой вы им не особенно нужны.
– Кто вы?
– Молчите и слушайте. Мне недолго осталось.
Действительно, хватка незнакомца слабела. Сова вдруг заметила темное пятно, медленно расползавшееся по мостовой из-под лежащего тела. Цветные огни фейерверка отражались в этой лужице с каждой секундой все ярче и ярче. Незнакомец продолжал тянуть ее к себе:
– Немедленно уходите отсюда. Смешайтесь с толпой. Домой не ходите. Возможно, они уже знают, где вы живете. Убирайтесь с этой планеты. Спрячьтесь на несколько месяцев. Возьмите это.
Не отпуская ее, он отстегнул со своего запястья браслет-ищейку и сунул Сове.
– Это ищейка. Я нашел вас с ее помощью. Нельзя, чтобы она досталась им. Там встроенный мощный передатчик. Включите, когда будете в безопасности. И вас найдут те, кому вы нужны живой. Мой корабль на орбите ждет только этого сигнала. Помните: лучше быть живым подопытным кроликом, чем мертвым подопытным кроликом.
Он засмеялся было, но тут же закашлялся. Потом кашель сменился хрипом.
– Оставьте меня – и убирайтесь немедленно, – приказал он сквозь кашель и хрип.
Его пальцы разжались: он потерял сознание. Сова не успела перевести дух.
– Что здесь случилось? – Лорис стоял на коленях с другой стороны лежащего на мостовой тела.
– Он умирает. Здесь кровь. Много.
– Вижу! Помоги мне.
Лорис бросил ей медицинский саквояж, а сам нащупал сонную артерию незнакомца.
– Хорошо начинает год Четырехглавый, – заметил он, осторожно переворачивая тело. – Еще нет четвертой луны, а у меня уже четвертый пациент при смерти. Дай-ка кинжал. Мне некогда его раздевать.
Сове оставалось только смотреть, как Лорис разрезает одежду, стирает кровь и исследует рану.
– Чтоб мне раствориться! – Лорис суеверно глянул на ночное небо, где из-за крыш вяло выбиралась четвертая мертвенно-бледная луна. – Это же огнестрел!
Сова облизнула пересохшие губы.
– Это землянин, – пояснила она. – Он за мной.
– Откуда стреляли?
– Я не видела, наверное, сзади. Он подошел со спины, я обернулась, и он сразу начал падать.
– Стреляли сверху, – сообщил Лорис, зондируя рану, – видимо, с крыши ратуши. Мы оттуда как на ладони.
Сова тоже подняла глаза, но крыша ратуши находилась высоко, и в темноте никого разглядеть не удалось. К тому же Сове мешала маска. Она уже нащупала пальцами запутавшиеся в волосах завязки, когда Лорис неожиданно остановил ее:
– Не снимай! – шепнул он.
– Лорис, к черту твои суеверия! Я из-за нее ничего не вижу!
– За тобой наблюдают, – предупредил он.
– Кто? Где? – Сова отчаянно завертела головой, пытаясь хоть так компенсировать отсутствие бокового зрения. – Конечно, наблюдают. На нас все просто пялятся!
– Медленно огляди толпу. Справа от тебя – высокий человек в белом плаще. Все смотрят на него. – Лорис кивнул на тело у своих ног. – А этот разглядывает именно тебя.
Сова еще раз обвела глазами толпу зевак, но человека в белом плаще нигде не было.
– Лорис, у тебя не галлюцинации?
– Человек в белом плаще и, кстати, без маски. Он исчез. Очень быстро. Возможно, это он и стрелял. Что тебе сказал покойник?
– Покойник? – переспросила Сова.
– Ну да, уже покойник. Тут уже ни один знахарь не поможет. Так что он тебе сказал?
– Сказал сматываться отсюда. Как можно быстрее.
– Тем более не надо стоять тут мишенью. О теле позаботится стража. Он все равно уже ничего не скажет.
Лорис стал быстро собирать инструменты. Вдруг в толпе послышались крики, народ смешался, люди врассыпную кинулись из-под стены ратуши. На открывшемся пространстве, неестественно вывернувшись, лежало еще одно тело.
– Пять, – посчитал Лорис.
– Что – пять? – не поняла Сова.
– Трупов уже пять, – пояснил он, хватая Сову за руку, чтобы оттащить с открытого места под колоннаду ратуши.
Впрочем и у ратуши они не задержались. Лорис энергично распихивал толпу. Сова с трудом успевала проскальзывать в образовавшийся от Лориса кильватер. На углу площади Лорис на секунду остановился.
– Это не тот, – запыхавшись, заметил он.
– Кто не тот?
– Пятый труп – не тот, кого я видел в толпе. Тот был выше и крупнее.
– Почему пятый? Второй!
– Это у кого как. Я считаю с самого начала ночи. И у меня он сегодня – точно пятый.
– Может, это убийца? – предположила Сова.
– Ага! Сначала убил, а потом сам бросился с крыши. От раскаянья.
В стороне что-то громыхнуло, и Лорис пихнул Сову в подворотню, прикрывая собой.
– Что-то слишком много трупов в начале года, – оглядывая окрестности, заметил он. – Я бы незамедлительно последовал совету четвертого – сматываться отсюда. А то к пяти может легко прибавиться шестой, – он выразительно посмотрел на Сову, словно пытаясь представить, как она будет смотреться в неживом виде. – А почему ты уверена, что это за тобой?
– Он назвал меня по имени и сказал, что меня ищут. Надо возвращаться домой.
– Я бы не стал сейчас соваться домой, но, в любом случае, не стоит разгуливать по городу в таком виде. Они тебя видели в этом плаще и в этой маске!
Сова послушно стащила с себя плащ и уже собиралась содрать изрядно надоевшую маску, но Лорис зашипел на нее: