– Правильно, – снисходительно подтвердил Командор.
– Видимая материя концентрируется в центре галактики. Предполагают, что темная должна быть распределена на периферии. Наподобие сферы вокруг галактики. С обычным веществом кроме как на уровне гравитации никак не взаимодействует. Ну, по крайней мере, это самая распространенная версия. Только я не понимаю, на кой она тебе понадобилась? Никаких экспериментальных данных по такому взаимодействию до сих пор нет.
– Будут, – гордо пообещал Командор и продолжил: – Ну, о темной энергии мы знаем еще меньше. Но считается, что на нее приходится до семидесяти пяти процентов всей массы Вселенной.
– Ну и зачем нам этот экскурс в теоретическую космологию?
– Терпение! – попросил он. – Я хочу, чтобы ты запомнила: все эти темные силы никаким образом не взаимодействуют с нашей материей, кроме как гравитационно.
– Запомнила, – заверила его Сова.
– Считается, что темная энергия – это энергия пустоты, энергия антитяготения. Для любителей триллеров есть даже гипотеза о большом вспарывании вселенной, когда под действием антигравитации сначала разлетятся скопления галактик, потом сами галактики, следом планетные системы – и так далее, вплоть до атомов.
– Вот так и пожить не успеешь толком, – печально согласилась Сова.
– Теперь представь, что кто-то научился управлять антигравитацией.
– Чего представлять? – хмыкнула Сова. – Мы же пользуемся гравитационными полями.
– Именно! Мы пользуемся направленной гравитацией. Мы владеем принципом отражения гравитации. Но что если кто-то пользуется направленной антигравитацией? И энергия их антигравитационного поля значительно больше нашей. Приблизительно, раз в двадцать.
– Я не могу это представить, но готова поверить на слово. Что дальше?
– Как будет выглядеть этот процесс, если бы мы наблюдали его прямо сейчас? Сделай допущение, что антигравитационное поле действует так же, как наши гравитаторы – выборочно на какой-то достаточно малый космический объект. Что произойдет с этим объектом для стороннего наблюдателя?
– Хм... на него перестанут действовать силы притяжения той системы, в которой он находится... – задумчиво протянула Сова.
– И начнут действовать силы, намного большие, – подсказал Командор.
– Тогда он очень быстро исчезнет из поля зрения стороннего наблюдателя, – пошутила Сова, – я бы сказала, мгновенно.
– Есть! – победоносно завопил Командор. – Мгновенно исчезнет. Исчезнет. А потом вдруг опять появится. Тебе это ничего не напоминает?
Сова осторожно кивнула. Кусок яблока некстати застрял в горле.
– Исчезающие корабли? – тихо спросила она.
Командор кивнул.
– Наконец-то я могу приступить к презентации, – в виртуальном пространстве Командор взмахнул рукой. – Смотри, сейчас красным будут появляться точки в пространстве, где пропадали корабли.
Точки вспыхивали довольно долго, так что Сове успело надоесть наблюдать за процессом.
– Ну и что? – требовательно спросила она.
– Еще чуть-чуть! Слушай, потерпи немного! Я над этим ломал голову несколько месяцев, а ты наблюдаешь всего две минуты.
– Над чем? Над расположением этих точек на карте Федерации? – фыркнула Сова.
– Я тебя задушу, – пообещал он. – Вот смотри, теперь почти все. Видишь, какой странный разброс точек?
– Почему странный? Случайная выборка. Произвольная.
– Нет, не произвольная. Все эти точки лежат в пределах одной полуокружности! Вот! – В виртуальном пространстве Командор ворвался в центр карты и принялся размахивать руками. – Смотри же! Если представить сферу из темной материи вокруг нашей галактики, то все исчезновения кораблей происходят не дальше определенного расстояния от границы этой сферы. Вот сфера! Вот диск галактики! А вот часть этого диска, откуда происходит исчезновение кораблей.
Границы полуокружности светились теперь на карте матовым молочным сиянием.
– Разве это полуокружность? – придирчиво изумилась Сова.
– Полуокружность! – заверил ее Командор. – Не спорь. И потом, это все-таки гипотеза. Смотри дальше. Допустим, что эта опасная зона представляет собой полуокружность.
Командор провел рукой по карте:
– Ошибка всех, кто пытался найти причины исчезновения кораблей, заключалась в том, что они смотрели на пространственное расположение точек исчезновения в масштабе не галактики, а обжитой ее части и искали техногенный фактор. Очевидно, что во всех этих пропажах есть какая-то логика.
– Я не понимаю, что нам дает эта зона исчезновения, – призналась Сова.
– Сейчас поймешь, – пообещал Командор и приказал компьютеру: – Масштаб!
Теперь Сова видела лишь край обжитых миров Федерации и карту галактики целиком. Такой картой Торговый флот никогда не пользовался. Навигационного применения она не имела.
– У этой полуокружности есть центр. Если допустить, что самые крайние точки, удаленные от этого воображаемого центра – это предел досягаемости для антигравитационных сил, то можно попытаться приблизительно определить координаты этого центра.
У светящейся полуокружности зеленой точкой вспыхнул центр.
– Ну, хорошо, – согласилась она. – Предположим, что это и есть воображаемый центр. Что дальше?
– Дальше, мы смотрим, а что там находится. Вот!
Изображение зеленой точки на карте стремительно увеличивалось.
– Относительно близко к этому воображаемому центру располагается тринадцать звезд, – продолжил он.
– Замечательное число!– искренне восхитилась Сова.
– Я не суеверен, – высокомерно отмахнулся Командор. – Итак, тринадцать звезд. Двенадцать из них не представляют собой ничего интересного – все в пределах общей теории. Но тринадцатая меня все-таки заинтересовала. Это единственная в секторе звезда с планетами. К тому же – потухшая. У нее есть целых три планеты на достаточно близких к звезде орбитах. Орбиты нестабильны. Я следил за ними несколько месяцев. Осталось ввести в расчеты временную переменную. Итак! – Командор поднял вверх указательный палец. – Все исчезновения кораблей происходили именно тогда, когда вторая планета проходила приблизительно один и тот же участок своей орбиты! За исключением трех-четырех случаев. Но я подозреваю, что эти четыре исчезновения кораблей – обыкновенные аварии в пространстве.
– Командор, – Сова недоверчиво прищурилась. – Слово «приблизительно» меня слишком смущает.
– Я не помню тебя смущенной с того момента, как тебе лет в двенадцать пришлось осматривать глубокую рану на моем несчастном бедре!
– Бедре? – язвительно возмутилась Сова. – Это когда ты неудачно сел на змею в лесу?
– Она была не ядовитая!
– Не знаю, не знаю, – протянула Сова. – Я на вкус яд от кровищи отличать не умею! Может, я тебе жизнь тогда спасла!
– У меня до сих пор шрам от твоего тесака!
– Командор, показывать необязательно! Я и так помню, в какой части бедра он находится! Слушай, а этот шрам у тебя и в виртуальном образе есть?
– Конечно. Он мне дорог.
Они хохотали, валяясь на полу среди недопитых чашек кофе и надкусанных бутербродов.
– Ладно, вернемся к твоей гипотезе, – Сова стала серьезной. – Ты хочешь сказать, что когда эта планета проходит определенный участок своей орбиты, пропадают корабли?
– Именно!
– Ага! – скептически прищурилась Сова. – Ты еще скажи, что это и есть некий центр управляемой антигравитации.
– Я этого не утверждаю. Но этот сектор с тринадцатью звездами сам по себе находится на окраине галактики, там, где и предполагают высокую плотность темной материи. И в определенное время с завидной периодичностью мы сталкиваемся с каким-то непонятным нам взаимодействием в виде пропадающих и возвращающихся кораблей. В этом взаимодействии есть какая-то логика.
– Какая?
– Не знаю, – Командор пожал плечами. – Но у меня куча гипотез. Например, что темная материя и энергия разумны.