-Дело не в этом, - проговорила она. - Злата в самом деле убеждена, будто ищут ее. И что-то здесь нечисто, Север! Жаль, ты сам ей подсказал, мол, или ее отец со здешним князем замирился, или тот сам пронюхал...
-Точно, - припомнил я. - Она, кажется, хотела что-то другое сказать, но моя версия ей больше понравилась.
-Или просто показалась надежнее, - кивнула Эсси. - Влипнем мы с этой Златой! Хотя мы уже влипли... О чем-то она не рассказывает, не договаривает, а это важно, наверняка важно, я чувствую! Она боится не просто того, что ее поймают и папочке вернут, нет...
-Но чего тогда?
-Если бы я знала!
-Ну, может, проговорится еще, - сказал я. - Когда совсем прижмет.
-А тебе не показалось, будто Злата как-то подозрительно много знает о колдовстве? - спросила Эсси.
-Нет, - подумав, ответил я. - А что она знает? Тот заговор с гребешком? Мало ли, какая старуха ее этому научила... А что колдун может вот этак человека отыскать, даже детям известно!
-В том-то и дело, Север, что нет, - серьезно сказала она. - Я вот и знать не знала, что они на такое способны, пока она не сказала, а я ведь жила много лет назад, когда колдовства еще не слишком боялись. Но уже тогда имя Великого Нижнего вымарали из книг, ты забыл?
-Нет, но...
-Если так было в мое время, то что творится теперь? - задала она вопрос. - И откуда Злате известны такие мелочи? Ты вот об этом знал?
-Да, но я-то не молоденькая княжна, - усмехнулся я. - Не забывай, в чьей армии я служил!
-Вот именно! Тебе известно и это, и многое другое, я уверена, и в этом ничего странного нет. А вот Злата...
-Ну не хочешь же ты сказать, что она сама колдунья?
-А вдруг?
-Что-то не похожа, - подумав, сказал я. - Но поговорить с ней об этом стоит. Пока мы не угодили в неприятности посерьезнее нынешних.
-Ну, попробуй, - вздохнула Эсси. - Только мне кажется, она откажется отвечать. Золота бы расспросить, да только он вряд ли что-то знает, я уж говорила...
-Верно, говорила. Кстати, о Золоте... Ты как, проверила?
-О чем ты?
-Ну, помнишь, у Фойры ты заявила, что Золот проигрывает в сравнении со мной. Во всяком случае, по мнению Златы. И обещала...
-Я помню, - перебила Эсси. - А что это ты вдруг об этом вспомнил? Тебя так волнует, что думает о тебе наша княжна?
-Да не в том дело, - отмахнулся я. - Ты скажи, подглядывала или нет, а я объясню, зачем мне это понадобилось!
-Ну-у... подглядывала, - созналась девушка. - Ничего интересного. У тебя вон хоть наколки красивые...
-Точно ничего любопытного не увидела? - продолжал я допрашивать. - Давай, вспоминай!
-Хм... - Эсси задумалась. - У Золота шрам на левой руке. Не так, чтобы свежий, и видно, рана была глубокая. Я такие у отцовских бойцов видела - они говорили, это если клинок отвести неудачно, можно и совсем без руки остаться.
-А еще?
-Да все вроде бы... Я ведь его не с ног до головы изучала! Вот родинка еще есть приметная, примерно здесь, - девушка ткнула меня призрачным пальцем под левую лопатку. - Довольно большая, на ягоду похожа.
-А синяки на Золоте были? - спросил я.
-Да, несколько. Пожелтевшие уже, ну, пара свежих, видно стукнулся обо что-то. Да что ты все расспрашиваешь?!
-Тут такое дело, Эсси, - произнес я. - Я же тебе рассказывал, как эту парочку повстречал, верно? И говорил, что мутузили Золота от всей души.
-И что? - недоуменно спросила она.
-Ну подумай! Я сам-то внимания не обратил, это мне Хадрисс сказал перед тем, как мы с ним расстались. Он ведь с Золотом через Фойру плавал, видел его, считай, раздетым...
-А-а! - сообразила Эсси. - И верно ведь! Если б его избили, как ты говоришь... а ты вроде бы упоминал, что его и ногами пинали, так на нем бы места живого не осталось! И уж всяко он бы сейчас был таким... разноцветным! И... что же это значит, Север?
-Да мне самому хотелось бы понять, - усмехнулся я. - Но одно я могу сказать точно - наш парнишка далеко не так прост, как кажется. Когда я Хадрисса привел, Золот за меч пытался схватиться, которого у него нету. Не за нож, не за дубину, именно за меч.
-Я тоже заметила, - кивнула она.
-В походе он ведет себя вполне уверенно, - продолжал я, - хоть и придуривается. Костер разом разжигает даже и по нынешней сырости, готовить умеет, день по лесу пешком отмахать ему - вроде прогулки, я не видел, чтобы он сильно уставал, через реку плыл так, что любо-дорого посмотреть, верхом держится уверенно...
-А на ветку все-таки налетел, - не удержалась Эсси.
-Ну, налетел. Может, нарочно, может, впрямь обернулся посмотреть, как там Злата. Это бывает... Не в том дело.
-А в чем?
-Если он не тот, за кого себя выдает, то есть безродный и безденежный паренек, воспылавший любовью к княжне и склонивший ее к побегу, тогда кто он?
-Может, напрямую спросить? - хмыкнула Эсси. - Вдруг ответит?
-Если дела так пойдут, спрошу, - вздохнул я. - Мне вот еще интересно, Злата-то правду о нем знает или нет? Ты послушала бы, вдруг что в разговоре промелькнет?
-Послушаю, - кивнула девушка и добавила: - Да в нашей компании, я смотрю, у каждого какая-то тайна! Что у Златы, что у Золота, что у тебя... Про Хадрисса и вовсе молчу!
Я согласно кивнул. Воцарилось недолгое молчание, а потом Эсси негромко произнесла:
-Север, можешь ответить на один вопрос?
-Ну?
-Только пообещай сказать правду! И не отказываться говорить!
-Ладно, - пожал я плечами. - Спрашивай.
-Хорошо... - она придвинулась ближе, посмотрела мне в глаза. - Я хочу кое-что о тебе узнать. Только сперва я расскажу о том, что успела заметить, ладно?
Я кивнул. Эсси помолчала, потом начала:
-Ты ничего не ешь, Север. Откладываешь свою долю, говоришь, на потом, но потом прячешь обратно, а раньше отдавал Хадриссу. Только не лги, что привык к долгим постам, за столько дней ты бы ослаб или хотя бы осунулся, но ты не меняешься! Ты только пьешь иногда: воду или эту вот жуткую бурду из фляги...
-Это не бурда, а вполне приличная сливянка, - вставил я. Что ж, я ожидал этого разговора, рано или поздно он должен был состояться.
-Еще ты не спишь, я знаю наверняка, - продолжала Эсси. - За все это время ты ни разу не заставил Золота или Хадрисса дежурить ночью, всегда оставался сам. И даже если делал вид, что дремлешь, все равно бодрствовал, я же чувствую.
-Я знал одного парня, он в детстве головой ударился и с тех пор не спал, - заметил я. - Правда, он был малость того...
-Ну, ты соображаешь неплохо, - фыркнула Эсси. - Потом... Тебя животные боятся. Уж лошади-то точно! Потом привыкают, конечно, но поначалу шарахаются, и ты об этом отлично знаешь, иначе пошел бы покупать лошадей сам, а не послал бы Золота. И не говори, что виноват этот твой молью траченный волчий хвост, им и котенка не напугаешь! Да что там, даже Хадриссу не очень-то приятно было находиться радом с тобой, он всегда по другую сторону костра укладывался! - Она перевела дыхание. - Еще ты стараешься не дотрагиваться до Златы с Золотом. Вообще. Ни разу ни руки не подал, не поддержал... Сегодня вот, например, она упала, а ты мог ее подхватить, но сделал вид, что не успел. А я же видела, какой ты быстрый! Странно это!
-Еще что-нибудь? - поинтересовался я. Наблюдательная девчонка, что и говорить!
-А этого мало? Повторяю, ты не ешь, очень мало и редко пьешь, а по нужде не ходишь вовсе!
-Эсси, ты же княжна! - невольно улыбнулся я. - Что за разговоры? Ты подглядывала?
-Да, - созналась она. - Остальных ты можешь обмануть, но не меня. Отойдешь себе за куст, постоишь пару минут и возвращаешься... А еще ты не чувствуешь боли. У тебя даже кровь не идет... ну, почти не идет.
-Ну, теперь-то уж всё? Еще странности у меня есть?
-Есть, - негромко сказала Эсси. - Например, иногда ты подолгу не дышишь. Когда молчишь.