-Здравствуй, - сказал я, встряхнув добычу. Добыча была невелика ростом, худа и, по-моему, насмерть перепугана. - Ты кто?
-Сгинь, рассыпься! - вскричал мой пленник и попытался то ли фигу скрутить, то ли изобразить что-то вроде этого, но я слишком крепко держал его за локти.
-Ты колдун? - спросил я. Очень уж знакомы мне были эти жесты!
-Я... Да, я колдун! - выпалил он. Тут луна вышла из-за туч, и я увидел худое лицо, все в россыпи юношеских прыщей и без намека на бороду с усами. - Я очень сильный колдун!
-А я сильнее, - сказал я, скручивая добычу. Нечего руками размахивать!
-Север, как я справилась? - появилась Эсси.
-Великолепно, - честно ответил я и потыкал носком сапога связанного колдуна. - Смотри, какой трофей... могучий чародей!
-Ага, могучий, - фыркнула она. - Не сумел меня упокоить!
Юноша брыкнулся и попытался что-то сказать.
-Ты помолчи пока, - велел я. Что с ним делать, я знать не знал! Зачем мне пленный колдун? Мне без него неприятностей мало? - Хотя... Эсси, проверь, наша парочка спит?
Привидение исчезло и тут же показалось вновь.
-Спят, - сказала девушка. - Золот так храпит, что прошлогодние шишки сыплются!
-Не притворяется?
-Не похоже...
-Вот и отлично, - кивнул я и присел рядом с пленным колдуном на корточки. Это был тот самый парень, которого я не стал добивать на дороге. Как обычно, поплатился я за свою доброту... - Эй, как тебя звать?
-Не скажу! - ответил он.
-Неправильный ответ, - покачал я головой и вытащил нож. - Либо ты заговоришь, либо я начну тебя резать. Ты, конечно, станешь орать, но это ерунда, в округе никого нет. Да и рот тебе заткнуть -- дело нехитрое. Ну что? Назовешься?
-Я... Ясенец, - выдавил он. Судя по всему, ему очень не нравилось, когда я подносил острие ножа к его глазу. - Колдун я!
-Это я уже понял. Ясенец, значит...
-Важное имя, - усмехнулась Эсси. - Только, по-моему, его лучше было в честь дуба назвать!
-Не издевайся, - сказал я. - Имя как имя, бывает и хуже...
Если я ничего не перепутал, ясень был посвящен Величайшему. Действительно, обязывающее имя... А может, и наоборот. У меня на родине все девчонки, которых называли в честь стройной березы или гибкой ивы, посвященных Прекраснейшей, супруге Величайшего, вырастали красавицами на загляденье. Но то ли с ясенем это не работало, то ли именно этому парню не повезло, но выглядел он неубедительно.
-Ты зачем за нами пошел? - спросил я.
Ясенец молча сопел.
-Дай угадаю, - произнес я. - Ты вызвал подмогу, а сам решил проследить, чтобы добыча не ушла, верно? Только мы разделились, а за оборотнем в одиночку ты идти струсил. Я прав?
-Н-ну... - промычал он, не сводя глаз с ножа, который я вертел в пальцах. - Почти...
-И в чем я ошибся? В том, что ты побоялся оборотня?
-Не-ет... Что ж я, дурной, что ли? - покачал головой Ясенец. - Да и след его хороший колдун и через неделю возьмет!
-А вот с этого места поподробнее, - наклонился я поближе. - Давай-ка, парень, излагай, что там со следами?
-Ну а чего излагать-то? - хмуро спросил он. - Они со временем тускнеют. Только у оборотня след яркий, а у вас - еле заметный. Так вот несколько дней без оборотня побыли бы - и вообще не найдешь, если наверняка не будешь знать, где искать!
Это совпадало со сказанным Златой (и Эсси права, интересно, откуда той столько известно?) Слова Ясенца мне понравились: все-таки мой хозяин здорово надо мной потрудился, и я не представлял, может ли колдун сразу заметить неладное. По моему разумению, колдовством от меня должно было разить за двойной перестрел! Но, может, дело обстоит вовсе не так?
-Этого призрака я едва-едва почуял, - подтвердил мои соображения Ясенец. - Да и то когда вплотную подошел. Я больше по обычным следам пробирался, видно же, где лошадей вели... ну вот только потемну плутать начал. Думал, все, с концами, потом все-таки набрел на вас...
-А что ж ты дальше делать собирался? - поинтересовался я. - Околдовать нас и своих на подмогу позвать?
Даже в лунном свете было видно, как покраснел Ясенец.
-Я подумал... куда вы с лошадьми по лесу-то, скоро опять на дорогу выберетесь, а там мне б только любого стражника встретить, уж он бы живо...
-Погоди, - остановил я его излияния. - Ты что, никого не позвал? В герои решил податься, один пошел?
-Север, да он, наверно, не умеет просто, - подсказала Эсси и хихикнула.
Судя по тому, что Ясенец сделался вовсе уж невозможного цвета, она угадала.
-Да что ж ты за колдун такой? - усмехнулся я. Надо сказать, у меня здорово полегчало на душе: если еще никто не знает о происшествии, у нас есть какое-то время в запасе! - Как ты в отряд-то угодил?
-Сейчас всех на службу берут, - обиженно ответил он, - всех, кто хоть немножко чуять колдовство умеет. А как других призывать, я не успел выучиться... Кто ж знал, что так обернется? Меня сюда и определили потому, что места самые спокойные, разве что какая ведьма старая в деревне попадется...
-Ну и что мне с тобой делать? - спросил я.
-Зарезать, - предложила Эсси и подмигнула.
-Ты сегодня что-то чересчур кровожадная, - вздохнул я. - Мало тебе было крови на дороге? А с этого недомерка что проку?
-Ну, мне хочется, - капризно протянула она. - Сделай, Север, ну что тебе стоит?
-В-вы о чем? - выдавил Ясенец.
-Ты привидение видишь? Ну так вот, ей жертвы нужны, - пояснил я спокойно. - А то она совсем блекнет, прозрачной делается...
-Цвет лица портится, - вставила Эсси и в доказательство на мгновение приняла тот самый облик, в котором пыталась напугать меня в подвале.
Ясенцу этого хватило: глаза у него сделались круглыми, губы задрожали, и из пунцового он стал мертвенно-бледным.
-Хлипкий нынче колдун пошел, - вздохнул я. - Немного от него проку будет!
-Н-н-н... - попытался что-то выговорить Ясенец, но не смог.
-Знаешь, - сказал я ему. - Думаю, убивать я тебя пока не стану. Эсси сегодня хорошо поживилась, а ты и на закуску не тянешь... - Это была страшная чушь, но парень явно поверил. Какой-то он совсем дикий! - Но ты нам все равно пригодишься. Мы тут, понимаешь ли, немного заплутали, вот ты и расскажешь, где мы сейчас, что тут происходит и чего это у вас по дорогам разъезды с колдунами шастают! Ну? Будешь говорить?
Ясенец подумал и закивал. Ну, его можно было понять: вряд ли он владел какими-нибудь серьезными тайнами, а все прочее я мог бы узнать у любого местного жителя. Другое дело, этого жителя еще найти нужно было, а он-то вот, под рукой.
-Тогда излагай, - сказал я. - Давай, давай, не мнись!
-Может, развяжешь? - буркнул он, попытавшись сесть поудобнее, а в итоге завалившись набок. Вязать пленных я умел, в моем деле без этого никуда.
-Еще чего, - ответил я. - Хотя... это как ты себя вести станешь. Окажешься сговорчивым, так и быть, развяжу, за тобой и Эсси последит, а нет...
Я выразительно кивнул на ближайшее дерево. Ясенец сглотнул.
-Вешать не стану, - пояснил я. - Так привяжу и оставлю. Я вроде прошлой ночью волков слышал, а, Эсси?
-Да, пели недалече, - кивнула она, явно наслаждаясь спектаклем. - А может, и еще кто нагрянет, откуда мне знать, какие звери в этих лесах водятся?
-Твоя правда... Ну, говори, - легонько ткнул я парня под ребра. - Что за разъезды, кого ловите?
-Ну так это, - шмыгнул он носом, - всех, кто остался после Великой войны! Всю нечисть, зловредных колдовских тварей, оборотней вот... ну и всякое такое!
-Подумать только, - сказал я себе под нос, - это безобразие они успели назвать Великой войной. Да Великий Нижний, поди, ухохотался, как узнал!
Ясенец дернулся.
-Ты чего?
-А чего ты Н-н-н... ну, того, кого нельзя называть, поминаешь? - набычился он.
-Хочу и поминаю, - пожал я плечами. - Он мне ничего дурного не сделал, так чего ж его обижать? Он к нашему брату всегда справедлив был, все так говорят...