-Так, вы что, спелись? - спросил я мрачно.
-Еще чего! - чуть не в один голос ответили эти двое, и я едва сдержал улыбку. Ну точно, спелись! Да и ладно, Эсси всё повеселее будет, а присматривает за колдуном она хорошо.
Так и протянули еще немного, а там и на дорогу выбрались. Припасы подходили к концу, да еще вот лишний едок нарисовался, но до Майеты было рукой подать, да и поселения попадались все чаще, можно было разжиться кое-чем. Вот с лошадьми неудачно вышло: Ясенец-то у нас оказался безлошадным, и что с ним прикажете делать? Правильно, посадил я его позади себя на Везунчика, тот вроде бы не возражал. Жалко было перетруждать коня, но один пеший при троих конных очень уж бросался в глаза. Да и весу в мальчишке, по-моему, было даже меньше, чем в Злате, а дорога оказалась очень даже недурной. Грязь подсохла -- солнце уже пригревало по-летнему, лес и поля вокруг зазеленели прямо на глазах, и настроение у всех заметно поднялось.
-Вон она, Майета, - сказал мне в ухо Ясенец.
Я посмотрел вперед -- да, не такой уж маленький городок. Наверняка найдется постоялый двор, и не один, лошадей можно будет привести в порядок, накормить... Людей тоже, конечно, но о них я меньше беспокоился.
Золот, завидев Майету, чуть вскачь своего конька не пустил, я заметил, да и Эсси подтвердила, что парню будто шило в седло воткнули, так ему неймется. Интересно, почему бы это?
На въезде в городок нас особенно и не проверяли, так, обычную мзду взяли -- тут уж Золот распоряжался, я нынешних расценок не знал, поэтому отсыпал ему горсть мелких монет. Постоялый двор нашелся не сразу: парочку Золот отверг, заявив, что тут и отравиться недолго, а потом уверенно свернул на боковую улочку, сказал, что дядька Смел упоминал про это местечко. Оно и впрямь оказалось ничего себе: чисто, опрятно, народу не очень много, но видно, что заведение не бедствует.
-Ты, что ли?! - окликнул кто-то, едва мы спешились, и я вздрогнул, на всякий случай покрепче ухватив Ясенца за худое запястье, чтобы не сбежал, если что.
-Пегаш! - обрадовался Золот, и через мгновение уже обнимался с каким-то крепким парнем. И правда, Пегаш -- волосы не пойми какого цвета, то ли пятнами, то ли проплешинами, больной, что ли? - Север, глянь, повезло-то как! Это дядьки Смела дружинник!
-Что-то не нравится мне такое везение, - сказала мне на ухо Эсси. Я только плечами пожал. Ясенец мрачно хмыкнул, но промолчал.
-Ты куда запропал, Золот? - спрашивал тем временем коренастый Пегаш. Не люблю парней с такими квадратными подбородками, так и тянет врезать... - Давно тебя не видели, ребята уж заскучали, без тебя никакая выдумка не в радость!
-Такое было, не поверишь, - отмахнулся тот, подхватывая онемевшую Злату под локоток. - Пошли, расскажу! Тут как, стряпают по-прежнему?
-Спрашиваешь!..
Они ушли, а я ненадолго задержался во дворе, смотрел, как конюх уводит наших лошадей.
-Сейчас бы взять Везунчика - и ищи ветра в поле, - вздохнула Эсси. - Видишь, Золот знакомого встретил, хватит уже этой парочке сопли утирать! Без тебя не пропадут!
-Да уж вижу, - буркнул я. - Только Везунчику тоже отдохнуть нужно. И... Ясенец, ты есть хочешь?
-Еще как! - сказал он. - Только это...
-Да заплачу я за тебя, - досадливо отмахнулся я. - Невелик расход. Пойдем.
-И отпустишь? - мрачно поинтересовался колдун, когда мы вошли в дом, и я потребовал принести в комнату чего повкуснее. Не собирался я прилюдно воздерживаться от трапезы...
-Не теперь, - повторил я, поднимаясь по лестнице.
-А можешь хотя бы пообещать не убивать? - Ясенец шмыгнул длинным носом и взглянул на меня исподлобья.
-Толку-то? - встряла Эсси. - Север своему слову хозяин: захотел -- дал, захотел -- обратно взял...
-Не путай, - отмахнулся я. - У нас такого в обычае никогда не было, придумала тоже! Ясенец, а почему я не должен тебя убивать? Чем ты от других отличаешься? Я знаешь сколько народу положил? Давай, убеди меня. Может, ты полезный? Вряд ли... Карта -- ерунда, я ее у тебя и отобрать могу, а читать пока не разучился. Колдовать ты толком не умеешь, тут от тебя проку мало... Что еще ты умеешь?
-Да ничего, - ответил он, глядя в пол. Правда, отвлекался все время на аппетитно пахнущие плошки, которые только что притащила дебелая служанка, но пока терпел. - Не успел я доучиться... Но только... Север, мамка у меня, немолодая уже! Из сыновей -- я один, отец помер, старший брат сгинул на войне... Колдунам хоть сколько, а платят, а у меня еще две сестры на выданье! Хоть бы не успели ей сообщить, что я пропал, не переживет ведь!
-Врет, - сказала Эсси, выслушав этот монолог. - Нету у него никакой матери и сестер. То есть, может, где-то и есть, но...
Она покачала головой.
-Соврал? - поинтересовался я у парня. - Да не бойся ты, говори!
-Ничего я не врал, - пробормотал он.
-Врал, - припечатала Эсси. - Я же по глазам вижу! Было б так, как он говорит, он сразу бы ныть принялся, чтоб не убивали и не калечили, а тут... Вспомнил, не прошло и недели!
-Знаешь что, - сказал я ей, - исчезни, сделай милость! Пойди глянь, чем там Золот занят, как зубы своему дружку заговаривает, что ли? А я пока с Ясенцем потолкую по-мужски.
-Ну и пожалуйста, - оскорбилась она и испарилась.
Я помолчал, потом спросил:
-Ну, так есть мамка или нет?
-А кто ее знает! - с досадой ответил Ясенец. - Может, есть, может, нет, не помню я ее. Ты тоже догадался, да?
-О чем?
-Да что я подкидыш. - Он утер нос рукавом и хмуро взглянул на меня. - Нас много таких по деревням. Сам знаешь, война, беженцы, поди разбери, кто и когда ребенка оставил... Не, я все понимаю. Может, решила: самой не прокормить, а добрые люди сжалятся, помогут... А может, была обозной шлюхой, тогда я ей вообще ни к чему был. - Ясенец пожал плечами. - Да какая разница? Почти все пацаны в деревне -- безотцовщина, папаши на войне сгинули. А то еще хуже -- матерей кто снасильничал мимоходом... А меня один дед вырастил, старый уже совсем, но сжалился, подобрал, кое-чему обучил. Я думал, мне повезло даже. Вот, в колдуны угодил...
-Ты ешь давай, - сказал я, кивнув на стынущую снедь.
Вот то-то мне не показалось, будто Ясенец похож на мальчишку, которого только-только от материной юбки оторвали и к службе приставили! По возрасту подходил, а по поведению -- ну никак! Он был именно пацан-одиночка, в меру осторожный (а станешь, поди, таким, если знаешь, что заступаться некому, не старику же на обидчиков палкой махать!), но не трусливый, и на язык очень даже острый. И замашки -- явно не мальчика, которого добрая матушка вынянчила, сразу видно, что рос, как сорная трава, а тот дед в лучшем случая поколачивал за шалости, пока сил хватало, какое там уж там воспитание!
-На голодное детство намекаешь? - осклабился он, но миску сцапал и проговорил уже с набитым ртом: - И зря... Мы с дедом получше других жили...
Почему, он объяснить не успел -- в дверь постучали.
-Север, ты тут? - окликнул Золот. - Слушай, мы поедем, Пегаш как раз обратно собрался, с ним приятели, так безопаснее... Давай с нами, а?
-Ага, сейчас спущусь, - ответил я и зыркнул на Ясенца, чтобы жевал быстрее. Но зря: тот и так метал со стола быстрее, чем я заметить успевал. - Слушай, сколько в тебя помещается, а? Кончай жрать, поехали! С отрядом и правда спокойнее...
-Я впрок, - ответил он неразборчиво и снова утерся рукавом. - А ты чего? Голодным поедешь?
-А я, в отличие от некоторых, меру знаю, - хмуро ответил я.
-Слушай, Север, а я и правда все съел... - виновато произнес Ясенец. - Это я по привычке, честное слово!
-Не беспокойся, припасов у меня достаточно, на ходу перекушу. Идем.
Мы вышли наружу -- Везунчика еще не вывели, двух других лошадок тоже, я пока видел только очень недурных коней, видимо, принадлежавших Пегашу и его компании.