Парень, ясное дело, ошалел. Состояние это легко объяснялось скорбью по усопшей матушке (которую он видел хорошо если раз в год!) и быстро прошло. Придя в себя, Остроум навел справки и выяснил, что у соседнего князя нет сыновей. То есть имелся один, но умер не так давно, всего десять лет было мальчишке. А из прочих детей -- только дочь, а супруга уже не очень молода, а даже если сумеет еще раз родить, то поди угадай, мальчика или девочку?
Вот тут-то у Остроума и взыграло ретивое. Целое княжество! Ну, если, папаша признает бастарда, конечно, а почему бы и нет? Законный сын умер, а Золот -- вот он, взрослый уже, наукам обученный, с какой стороны у меча рукоять -- тоже знает, внешне на папашу очень похож, это матушка сказала... Отчего не рискнуть?
Но он, конечно, сперва пошел ко своему сюзерену. Рассказал обо всем, о планах своих поведал, спросил, не станет ли тот возражать? А тому что? Если сосед бастарда примет, то и отлично, с Остроумом договориться всегда можно. Если нет, то парень вернется обратно, только и всего, куда ему еще деваться? Ну и добавил князь в шутку, мол, знаю, горазд ты девок портить, но сестру единокровную трогать не вздумай!
Остроум пообещал, конечно, собрался да и отправился в путь. Много людей с собой не брал, чтобы в глаза не бросаться. Добрался до места, обвыкся и как-то раз перехватил папашу -- по делам тот поехал. (Ну правда, не в замок же было Остроуму соваться!) Уговорил выслушать, объяснил, что к чему... Папаша, однако, объятия раскрыть не поспешил, заржал, как жеребец, и сказал: прости, мол, парень, но таких сыновей у меня в каждой деревне по паре точно найдется! Похож, да, и дамочку ту помню, ну и что с того? Езжай себе с миром, а мне обратно пора, праздник у нас -- вон, слышал, гонец прискакал? Сообщают, супруга двойней разродилась, и оба мальчики!
Остроум зубы стиснул, уехал, но домой не вернулся. Решил отомстить как-нибудь хитро... До детей не добраться, да и рука бы не поднялась на младенцев-то. А вот единокровная сестра... Девица уже взрослая, замуж пора, так почему бы и нет?
А дальше все было даже очень просто. Подкупить служанку -- легче легкого, денег у Остроума хватало. Записки любовные писать он так навострился, что и каменное сердце бы растаяло, а у девицы на выданье -- и тем более. Ну, показался пару раз под окошком, он же красавец, девушки на таких падки. Два-три коротких свидания в саду, вдохновенные вирши, посвященные возлюбленной, целомудренный поцелуй в нежную щечку -- и крепость по имени Злата пала к ногам победителя. Спасибо, что ворота не распахнула... Ну и про ведьмовство подкупленная служанка ей нашептала, чтобы уж наверняка!
Прочее я уже знал: совершенно идиотский план побега, который девушка и не подумала поверить житейским здравым смыслом (которого не занимать Эсси), гонец к отряду Остроума... Это они поймали парочку на дороге, а вовсе не стражники ее папаши. Тот так обрадовался сыновьям, что о дочери вообще позабыл, похоже... Ну а когда я распугал эту компанию, Остроум решил, что я ему еще пригожусь. Блуждание по лесам без еды и ночлега -- это очень романтично, Злате наверняка понравится! Просто приехать в замок нареченного -- это слишком скучно...
Верно, верно, нареченного! Остроум постановил, что отдаст сестру своему сюзерену, тот очень удачно вдовел. Так или иначе, княжества будут связаны, решил он, а о том, что может случиться война, задумываться не стал. Да и кому надо воевать из-за девчонки, если тут еще нечисть не выбили? Вот важное занятие, а прочее -- чушь!
Теперь нашлось объяснение всем странностям "Золота". И то, что он тянулся к несуществующему мечу, и прочие его повадки, и даже подчеркнуто рыцарское обращение со Златой. Надо думать, она ему опротивела в первые же дни путешествия, но деваться было некуда. Но тут он очень удачно спихнул часть заботы о ней на наши с Хадриссом плечи и вздохнул посвободнее: при нас и думать нечего было о чем-нибудь этаком, за руки разве что подержаться и в щечку, опять же, поцеловать. Большего парень себе позволить не мог, хоть Злата и намекала, что не против.
Ну а на постоялом дворе в Майете терпеливо поджидал верный отряд Остроума во главе с Пегашом, только и всего. Пока мы с Ясенцем выясняли подробности его родословной, Остроум не без удовольствия объяснил Злате, кто он такой на самом деле, кому и для чего ее предназначил, как именно обманул и до чего она ему надоела.
-Родинки, - сказал я, кое-что вспомнив.
-Ага, - подтвердила Эсси. - У Златы и Остроума одинаковые родинки под левой лопаткой. Я помню, ты про его синяки тогда спрашивал, я тебе и сказала. А Злата про свою отметину проговорилась, когда ведьмой себя объявила. Да и на лицо они похожи, правда же?
-Да, - ответил я. - В общем, меня использовали. А убить решили, чтобы не протрепался. Я, конечно, бродяга, веры мне никакой, но слух может пойти... Так?
-Именно, - сказала Эсси. - И Ясенца с тобой вместе. Он ничего не знал толком, но... Лишний свидетель. А разъезд так и так пропал. Может, парня оборотень съел, кто разберет?
-Куда он делся, не видела? - спросил я. - Ясенец, в смысле? Я слышал, не нашли его...
-Не нашли, - подтвердила она. - А куда пропал, понятия не имею. Север... Ты прости, я правда не успела!
-Да перестань ты, - досадливо ответил я. - Так даже лучше. Так все будут считать меня мертвецом...
-А ты что, намерен идти спасать Злату? - фыркнула Эсси.
-Еще не хватало, - поморщился я. - Нет уж. Хватит с меня. Ее не обидят, здешний князь не дурак... Ходить будет в золоте, есть на серебре, а Остроуму отомстит, когда от обиды отойдет. Она девка злопамятная, это видно, так что не завидую я ему: этакую гадюку своему сюзерену на ложе привез! Злата тому такого нашипит, что Остроум еще впереди собственного визга убегать будет!
-Хотелось бы посмореть, - вздохнула она. - Они друг друга стоят, сразу ясно -- кровные родственники! А нам что теперь делать?
-Нам надо дождаться темноты. Тогда я восстану, придумаю, как забрать Везунчика... Кстати, Эсси, ты бы проверила, не увели его?
-Не увели, и тех двух лошадей тоже, - ответила она. - Сказали, им такие одры ни к чему. Оставили хозяевам -- ну там привезти чего-нибудь, а то и вовсе на мясо.
-Ясно... В общем, надо забрать коня и двигать дальше на север. Нам теперь только о Везунчике и надо думать. Ясенца жаль, конечно, но, может, вывернется?
-Я тоже на это надеюсь, - созналась Эсси. - Он куда симпатичнее тех двоих. Тс-с! Идет кто-то!
Я умолк и сделался недвижим. Вообще-то, уже сгустились сумерки, да еще дождь начал накрапывать, но даже из моей канавы видно было, что в доме еще не тушили свет. Так вот выйдет кто-нибудь, а тут я встаю!..
Крадущиеся шаги удалились к конюшне, лязгнул засов, недовольно фыркнула какая-то лошадь.
-Эсси...
-Нет-нет, - сказала она. - Я здешним лошадям не нравлюсь, поднимут шум. Вот выйдет, тогда и посмотрим, кто это там.
-Тогда глянь, что хозяева поделывают, - попросил я. - Надоело уже тут валяться!
-Это я могу, - согласилась Эсси и испарилась.
Неизвестный во дворе тем временем управился с лошадью, подошел к моей канаве и сдернул с меня рогожку.
-Ну что ж ты так, Север... - услышал я знакомый голос и почувствовал, как меня подхватили подмышки и потащили вверх.
Попытались потащить, я имею в виду. Роста я немалого, вешу соответственно, а уж когда лежу мертвым телом...
-А-а-а, - безнадежно сказали над головой. - Какое на лошадь, я тебя из канавы-то не вытащу!
-Ясенец, ты живой, что ли? - спросил я, открыв глаза.
Не знаю, чего ему стоило не заорать на все подворье. И мне тоже. Хотя бы потому, что Ясенца не было! Я слышал его голос, ощущал его руку на своем плече, но самого мальчишки не видел. Колдун, м-мать его!
-Север? - неуверенно произнесла пустота.