Они дошли до Тауэр Пойнта. Дыхание Неллона участилось, на его лице выступила испарина. Вокруг глаз и рта собрались тонкие морщинки.
Неллон и Остин стояли рядом на вершине, увенчанной башней Тауэр Пойнта. Внизу блестело замерзшее озеро. Со всех сторон вздымались и опускались белые пустынные просторы Титана. Вокруг вился снег, вызванный к жизни яростными порывами бури.
Остин повернулся.
– Ну, давай спускаться. Осторожней, приятель.
Он посмотрел Неллону в глаза. И в его взгляде появилась озабоченность и тревога.
– Брэд, что-то случилось? Ты как-то не так выглядишь.
Неллон почувствовал ледяной холод. На его губах дрожали слова отрицания.
– Нет… ничего… я в порядке…
Но Большой Тим не успокоился.
– Слушай, Брэд, хижина Риски недалеко. Ты лучше подожди здесь, а я пойду и принесу его оборудование, дорога трудная и опасная, и если ты не очень хорошо себя чувствуешь….
– Говорю тебе: со мной все в порядке! – выпалил Брэд. Ему стало жарко, и от этого лихорадочного тепла испарина на теле казалась влажной и ледяной. Прежний страх убийства исчез. Неллон испытывал только жгучее желание закончить и тревогу, что и на этот раз не получится.
Большой Тим пожал плечами.
– Тогда пошли. Но будь осторожен и дай знак, если понадобится помощь.
В последний раз с тревогой посмотрев на Неллона, он повернулся к идущей вниз тропе и начал спускаться. Двигался он медленно и осторожно, проверяя каждый шаг громоздким изолированным ботинком, чтобы не поскользнуться.
Неллон испытал облегчение. Кровь в его жилах запела. Пора, пора! Перед ним широкая металлическая спина Большого Тима. Далеко внизу ждет сверкающий лед.
Неллон сделал быстрый шаг вперед и протянул руку. Шум в его ушах стал оглушительным. Он глубоко вдохнул, задержал дыхание. Потом…
Неллон поскользнулся. Должно быть, Остин не заметил небольшой участок льда. Но Неллон поскользнулся, потерял равновесие и столкнулся с Тимом. Они вместе полетели вниз по тропе к замерзшему озеру. Скольжение было долгим, но невероятно быстрым, и удивление заставляло его казаться короче. Все произошло слишком быстро, чтобы что-нибудь предотвратить.
Они оказались на льду озера. С яростным демоническим воплем страшный ветер подхватил их и с огромной скоростью понес к водопадам. Полуошеломленные неожиданной катастрофой, они реагировали с выработанным на тренировках инстинктом и лихорадочно пытались замедлить свое продвижение по льду. Но безуспешно. Металлические пальцы не находили опоры на гладкой поверхности, по которой они скользили. И еще до того, как трение хоть немного их затормозило, они перевалились через край водопада.
Перевалились, но не вниз на неровные ледяные зубы, жадно ждущие в конце. Толчок Неллона придал им добавочное ускорение, и они пролетели над льдом и упали в снежный сугроб по другую сторону пропасти.
В те далекие дни, когда тепло Сатурна еще согревало его спутники, водопады сгладили дно ущелья. И хотя сугроб, в который упали люди, был огромным, он не задержал их, и они в тучах снега продолжали скользить, пока не остановились в самом конце.
И долго лежали неподвижно. В морозном воздухе висел занавес оседающего снега. Ветер подхватывал снег и уносил, вращая.
Термальные костюмы представляют собой подвижные компактные убежища и созданы не для удобства, а для защиты от окружающей среды. Брэд Неллон был избит и потрясен так, что все его тело превратилось в одну сплошную ноющую рану. Чувства отказывали ему, все погружалось в черный туман, пронизанный пульсирующими красными языками пламени.
Боль неожиданно усилилась. Мышцы яростно протестовали, передавая свой протест нервам. Но вот боль исчезла, вокруг снова сомкнулась тьма. Но словно свежий ветер принялся разгонять окружающий туман. Сознание Неллона прояснилось. Он открыл глаза.
И увидел перед собой лицо Большого Тима. Большой Тим склонился к нему, встревоженный и озабоченный. Неллон начал понимать.
Большой Тим первым пришел в себя после спуска. Он посадил Неллона и открыл внутри его костюма клапан подачи кислорода. Они живы. Неллон почувствовал тупое удивление.
– Брэд, как ты?
Голос Большого Тима звучал напряженно и хрипло.
Неллон машинально кивнул.
– В порядке.
– Что случилось, Брэд?
Неллон осмотрелся. Он посмотрел на ущелье, потом вверх на Тауэр Пойнт. Облизал губы.
– Не знаю… плохо себя почувствовал… поскользнулся на льду.
Большой Тим покачал головой.
– Я тебе говорил, чтобы ты остался. Я знал, что ты не в таком состоянии, чтобы спуститься, но ты был слишком упрям. Нам повезло, что мы не сломали себе шею.