– Ты выбрала превосходный бизнес, – говорит Мел и закидывает в рот трюфель с ближайшей лавки. Женщина за ней протягивает Мел карточку. – Следующее мероприятие, которое мы посетим, будет твоим.
Мел улыбается, берет карточку и бросает ее себе в шопер. Поворачивается ко мне.
– Естественно, заказывать шоколад я буду только у тебя. – Она закидывает руку мне на плечо. Я благодарна ей за поддержку.
– Попробуете претцель в шоколаде? – Девушка протягивает нам поднос.
Я беру один. Сочетание сладкого и соленого радует мои вкусовые сосочки.
– Спасибо, – говорю я. – Очень вкусно. Я в этой поездке наберу фунтов пять[22].
– Жители Нью-Йорка сжигают все, что наели, потому что много ходят. У тебя такой роскоши нет.
Делаю мысленную пометку: когда вернусь домой, буду больше гулять. Мы пробиваемся через толпу, направляясь к фонтану. Вскоре я держу шпажку с кусочками ананаса и клубники, которые чередуются с маршмеллоу, и макаю ее в шоколад. Фруктовый аромат с нотками ванили в насыщенном шоколаде обостряет мои чувства, руки приятно покалывает. Я умерла и отправилась в рай. Это сбывшаяся мечта каждого любителя шоколада.
Мел идет дальше, к великолепному выбору макарунов на любой вкус. Я присоединяюсь к ней, беру небольшую упаковку с ассорти и кладу ее себе в шопер. Надо выбирать, чем я буду объедаться, иначе им придется вывозить меня отсюда.
Мы идем к последнему ряду торговцев и заглядываем в каждую лавку по пути. Шопер ломится от всего, что я еще не попробовала: бекон в шоколаде, изюм в шоколаде, брауни, капкейки… Я точно отработала VIP-билет за триста долларов. С ним тратиться уже не пришлось – большинство десертов включено в плату за вход. Мы явно не съедим это все за время моего пребывания здесь. Морозильник Мел будет битком набит сладостями.
Спустя еще два часа я достигла своего предела, причем врезалась я в него лбом, больно ударившись. Мы нашли пятнадцать торговцев из двадцати, и я уже потеряла счет съеденному шоколаду. Навскидку я наела фунтов десять[23] – настолько тяжелее я себя чувствую.
– Мне надо присесть.
Мел смотрит на свои часы.
– Минут через десять будут объявлять победителя шоколадного конкурса.
Я вспоминаю вывеску в лобби.
– Ты знала про него?
– Прочитала у них на сайте. Они звали поучаствовать начинающих шоколатье.
– Вроде меня?
– Да, вроде тебя.
Я корю себя за то, что не знала о соревновании. Для меня это идеальный вариант, и пять тысяч долларов мне бы не помешали. Я бы смогла запустить рекламу. Может, поучаствую в следующем году.
Мы находим места в первом ряду, и я скидываю обувь. Я надела самые комфортные ботинки из всех имеющихся и все равно чувствую себя так, будто весь день проносила обувь Майи. Я тянусь вниз и потираю ногу. На задней части пятки уже образовалась огромная мозоль. Люди рассаживаются по местам. На сцене сидят пять судей: они пробуют разные конфеты и записывают свою оценку. Неплохо они устроились.
Мужчина в смокинге и с микрофоном рассказывает о соревновании, призах и судьях. Он шутит про то, что участников было больше пятидесяти и теперь у судей очень повысился сахар в крови, поэтому он хочет дать им минутку отдышаться. Всего будет три победителя с денежным призом.
Я листаю свои социальные сети и смотрю, кто поставил лайк моим постам с выставки. На последнем фото мы с Мел вгрызаемся в печеньку с шоколадной крошкой, что больше наших голов. Я читаю комментарии.
Ого! Она настоящая?
Это ты испекла?
Где такую купить?
Я отвечаю на все вопросы и замечаю, что среди девяноста лайков нет ни одного от «Мамочек в спа». Ну конечно. Вместо того чтобы думать о том, кому понравился пост, я обеспокоена тем, кому он не понравился. Их молчание говорит само за себя.
Победителей, занявших третье и второе места, уже объявили. Я смотрю на сцену и вижу участников с огромными чеками. Третье место ушло женщине, которая соединила шоколад, морскую соль и кокос в одном аппетитном рецепте, от которого слюнки текут. Мне показалось, что это не особо изобретательно, но надо бы попробовать, чтобы честно оценить. Обладатель второго места соединил в своем рецепте вишню и фисташки. На мой взгляд, это на любителя. Я вот не люблю сочетать вишню с шоколадом.
Я жду, когда объявят первое место, чтобы мы с Мел добрали еще пять печатей и поучаствовали в розыгрыше путевки.
– Человек, занявший первое место, создал уникальный вкус, от которого вкусовые рецепторы судей запели прямо у них во ртах. От кислого лимона они поджали губы, но им захотелось еще.