Я навострила уши. С такой оценкой я соглашусь, сама использовала лимон в своем новом рецепте.
– Наша победительница – Фэллон Монро!
Мой рот распахивается сам собой. Я подаюсь вперед. Он назвал мое имя? Мел трясет меня.
– Фэллон Монро, вы здесь? – спрашивает мужчина на сцене. Он прикладывает ладонь козырьком ко лбу и всматривается в толпу.
– Она здесь. – Мел поднимает меня на ноги. На мне нет ботинок. Я сажусь обратно. – Что ты делаешь? – шепчет она.
Я надеваю ботинки.
– Это какая-то ошибка.
– Нет тут никакой ошибки. Утром я подала заявку на вступление от твоего лица.
Я смотрю на нее широко распахнутыми глазами.
– Значит, я выиграла?
– Да, ты выиграла! – кричит она. Публика аплодирует, а я прохожу к сцене и поднимаюсь по ступенькам. Все как будто в тумане.
– Поздравляю, Фэллон! – говорит ведущий и протягивает мне громадный чек. Я смотрю на цифры: пять тысяч долларов. Поверить не могу. Я выиграла. Я пытаюсь осознать происходящее, а сердце расцветает в груди. Крепко прижимаю чек к себе, словно боюсь, что кто-то вырвет его из моих рук и скажет, что это все ошибка и я не победила. Я отталкиваю эту мысль и улыбаюсь так широко, что болят щеки. Профессиональный фотограф запечатлел меня с чеком, Мел тоже сфотографировала меня на свой телефон. Это все взаправду?
Я дую на ложку, полную супа. Я уже сказала Мел, что не голодна после всего этого шоколада, но она настояла на своем. Говорит, раз это мой последний вечер тут, я обязана попробовать клэм-чаудер. Без него поездка в Нью-Йорк не может считаться полноценной.
– Ну, что думаешь? Вкусно, да?
– Очень. Ты знаешь, где достать лучшую еду.
Я спрашиваю, не будет ли неприлично в ресторане высокой кухни с изумительным сервисом съесть один лишь суп. Мел заглаживает мою вину, заказывая серф-энд-терф.
– Поверить не могу, что ты подала заявку на участие и я выиграла.
Мел режет стейк и окунает кусочек в голубой сыр.
– Я попробовала твои конфеты и поняла, что просто обязана это сделать.
Я смотрю на свой суп, поражаясь замечательному поступку Мел. Я поднимаю глаза, встречаюсь с ней взглядом и пытаюсь сдержать слезы.
– Когда я позвонила и спросила, не слишком ли поздно присоединиться к участникам, ты вовсю дрыхла. Они сказали, если я привезу их к восьми утра, то успею. Я быстренько села в такси, а остальное ты уже знаешь.
– Даже не знаю, что сказать. Простого «спасибо» здесь недостаточно.
– Милая, твоего «спасибо» хватит. Ну, можешь добавить к этому пожизненный запас шоколада.
– Договорились.
– Я шучу.
– А я – нет.
– Что будешь делать с деньгами?
Я отвожу взгляд и смотрю на бар из темного вишневого дерева, где висят роскошные зеркальные шары. Думаю о том, какой это прорыв для меня не только из-за денег, но и в плане признания от судей, которые посчитали, что мои конфеты достойны победы. Может, я и правда справлюсь с шоколадным бизнесом?
– Ну, было бы логично потратить их на аренду коммерческой кухни, ингредиенты и рекламу.
– Хорошая идея. В рекламе можешь указать, что ты выиграла в конкурсе шоколада. Я уже выложила твою фотографию в «Фейсбук»[24]. – Мел поднимает бокал. – Твое здоровье, подруга. За твой успех.
– Будем. – Я улыбаюсь, и мы чокаемся бокалами-флюте с шампанским.
Я попиваю алкоголь и смотрю на абстрактную картину позади Мел. Разноцветные штрихи завораживают.
– Элегантный ресторан.
– Я часто ходила сюда с бывшим мужем.
Я вскидываю брови.
– Я не знала, что ты и раньше здесь жила.
– Да, до переезда в Дерьмошир. После развода мне хотелось уехать как можно дальше. Сложно оставаться в городе, в котором у нас столько совместных воспоминаний. Мне нужен был перерыв. – Она отпила из бокала.
– Почему именно Средний Запад?
– Я хотела поехать куда-то, где мои друзья из Нью-Йорка никогда бы меня не нашли. Мне было стыдно видеться с ними после того, что сделал Роберто. Я открыла карту и ткнула пальцем наугад. – Она поставила указательный палец на стол. – Приятно одной оказаться в другом городе и излечиться от травмы, которую мне нанесло его предательство. Оказывается, я и без Роберто прекрасно справляюсь.
Мел делает глоток шампанского, словно проглатывая свою грусть.
Впервые об этом слышу. Я догадывалась, что под сильной личиной скрывалась женщина, которая как попало склеила свою жизнь по кусочкам после того, как ей разбили сердце. Я видела это в ее глазах, когда она думала, что я на нее не смотрю.
– Извини, что лезу не в свое дело, но как он тебя предал?
Она крутит в пальцах свою бриллиантовую серьгу.