Мало того, что наивная, так ещё и безмозглая. Впереться посреди всей этой катавасии в болото... Обойтись без матерного словца вновь не удалось.
Зорко следя за тем, чтобы ненароком не провалиться в трясину, обманувшись кажущейся надёжностью топорщащихся осокой кочек, охотник двигался вперёд, руководствуясь скорее интуицией и выработанным за долгие годы чутьём, нежели приметами и подсказками. И те бессовестно его подвели - девчонка обнаружилась случайно, когда её опекун собирался свернуть на совершенно другую тропку.
Концы спутанных шелковистых волос утопали среди жёстких травяных стебельков и в лужицах застоявшейся протухшей воды - словно легкомысленная заблудившаяся русалочка напитывала, как могла, свои иссохшие, истосковавшиеся по прохладе морских пучин локоны. Алели губки чуть приоткрытого в немом восхищении ротика, и круглые ланьи глаза полнились почтительным любопытством. Не княжна, а сваянная и выброшенная в приступе досады эксцентричным скульптором мраморная фигура, увенчанная тусклым сверканием золотой игрушечной диадемки.
И он, изумлённый, тоже позволил себе застыть безмолвным истуканом - но только на миг. А после, не сдержав возгласа отвращения, одним махом снёс стоящему перед ней утопцу башку.
Пробуждённая криком от гипнотического наваждения, малютка моментально съёжилась, сжалась, заслонившись от своего спасителя крохотными нежными ручонками. А тот, смачно харкнув, примерился и с оттяжкой съездил рукоятью топора по скуксившемуся в гримасе ужаса бледному личику.
- Сучье племя! - он саданул ещё, повалив хрупкое тельце в хлюпающее и чавкающее месиво. - У-у, мразь нечистая!
Она попробовала отползти, но ладони проваливались, не нащупывая твёрдой опоры, и задравшееся платьице цеплялось за коряги.
Мушле замахнулся опять, но вдруг опустил топор. И хищный, не виданный ранее блеск его единственного зрачка испугал её куда сильнее зверских побоев.
- Ну-ну, будет. Иди-ка сюда, - подобревшим елейным голосом позвал он, шагнув к дрожащей принцессе. Рывком поднял малолетнюю спутницу на подкашивающиеся ноги и поволок, бессильную, за собой - прочь от топей и их недружелюбных обитателей.
И болтаясь в грубой хватке, точно тряпичная кукла, не понимала Ренфри только одного: почему егерь, нанятый за пригоршню серебряков мачехин палач, до сих пор не позволил ей умереть.
Так несли её полчаса, час, а может быть, пять минут. Всё смешалось, и границы этих условных единиц расплывались, стирались в её воспалённом разуме. А наверху, под сводом невидимого неба, бесконечно простирался однообразный лиственный полог, давя, шумя, пестрея, скрывая от неё ясное солнце.
Внезапно ухнула она куда-то вниз, в мягкое и щекочущее из заскорузлых мозолистых ладоней, и обнаружила себя на небольшой овальной прогалине, на прохладной земле, среди буйных зарослей кислицы и ещё каких-то, незнакомых ей, кустарников. С трудом заставила себя приподняться на худеньких локтях, оглядеться.
Напротив, на старом трухлявом пне, устроился Мушле.
Морщины собрались в довольную ухмылку под неаккуратными висячими усами; нога, закинутая на другую, вальяжно покачивалась в такт неразборчивому сиплому мурлыканью.
Лесник хитро воззрился на неё, зажмурив левый бельмастый глаз, и с напускной укоризной покачал седой головой.
- Смилостивилась б, княжна, - егерь погрозил ей пальцем, будто выговаривая за невинную дворцовую шалость, - чай, не молод уж - по болотам скакать.
Ренфри со страхом уставилась на этого странного человека, не понимая, какую такую чудную игру он затеял. А тот, будто не замечая ходившего ходуном подбородка и застывших на ресницах солёных росинок, весело продолжал.
- Это ж надо! Полвека тута в егерях хожу, кажно дупло знаю, а вот такие оказии приключаются. Однако, однако! И ране туточки нечистые пошаливали, да чтоб вот так нагло да дивно, - вот такого не бывало! Век живи, век учись, а, княжна?
Мушле неожиданно подался вперёд, прошив Ренфри пристальным враждебным взглядом, рассыпавшимся по её спине роем холодных бешеных мурашек.
- А ведь с тобой не зевай, а, княжна? Непроста ты. Я уж на ухо туг, а и то слыхал. Всякое слыхал. И про проклятья, и про реки крови, и ещё страсть про какие дела - таково и произносить неможно, - убийца благочестиво совершил жест, отгоняющий злых духов, будто и вправду был безобидным богобоязненным старичком, чурающимся всяческих порочных кривотолков. - Да и колдун-то у вас вроде какой ошивался, прав я аль нет?