Внимая пространным разглагольствованиям егеря, ладошкой она накрыла увесистый шероховатый камешек. Подвёрнутую ступню жуть как ломило, и снова, судорожно глотая воздух, мчаться неведомо куда, словно затравленному оленёнку, не хотелось. Но очень хотелось жить.
Не дождавшись ответа, Мушле задумчиво хмыкнул.
- Да-а, всякое болтают. И в портки срутся от мелкотравчатой соплячки, а не от гнева Фредефалька. Вот тебе и диковина.
Егерь замолк, что-то соображая. Проведя загрубелым пальцем по посеребрённому - от накеров и прочей дряни - лезвию прислонённого к пню топора, с какой-то отрешённостью, даже грустью, вновь посмотрел на Ренфри.
- Знаешь, зачем мы здесь, княжна?
Девочка неуверенно кивнула.
- Конечно, знаешь. Так вот слушай, - опальная принцесса затаила дыхание. - Я того делать не стану. Я тебя отпущу. Не изверг я, что б чародей и Аридея там себе ни порешали. Я тебя отпущу, а твои чуда-юда меня не тронут, уговор? - лесник усмехнулся, но смешок вышел неловким, нервным.
В порыве дикого, пьянящего приступа облегчения бросилась она на шею своему палачу, мучителю и избавителю. Щуплое детское тело крепко прижалось к пропахшей потом и свежей кровью суконной куртке, к груди, подымающейся и опускающейся с каждым хриплым прерывистым выдохом. А когда Ренфри попыталась высвободиться из этих медвежьих объятий, ничего не вышло.
Она подняла недоумённый взор.
Встретилась с плотоядным, маслянистым взглядом Мушле.
И всё поняла, отчаянно забарахтавшись в его стальной хватке.
Тщетно.
- Ну-ну, будет, княжна, - невозмутимо увещевал егерь, прижимая её к пню и заламывая тонкие белые ручки. - Стерпишь. Это уж всяко поприятнее смерти.
Ренфри хотела что-то сказать, завопить, молить о милосердии - но легонький ленивый тычок куда-то в живот разом вышиб из неё дух. Мелькнуло перед глазами бесцеремонно сорванное и отброшенное в сторону бархатное платье, поползли вниз кружевные батистовые трусики.
Малышка сильно-сильно зажмурилась. Твёрдо пообещала себе ни за что не разжимать до боли стиснутых зубов.
И после первого же рывка не сдержала данного себе слова.
Утробный, поднявшийся из самых глубин крик разорвал девственную тишину бесстрастных мрачных дебрей.
Рывок.
Она глотала слёзы и светлые воспоминания о доме, гасила, загоняла обратно рвущийся наружу тоненький вой.
Рывок.
Она попробовала извернуться, выскользнуть. Позвать на помощь своих друзей, как там, у оврага.
Рывок.
Обмякшая, ослабевшая, в изнеможении она распласталась на своём занозистом брачном ложе. Золотая диадемка, запутавшись в пышных волосах, повисла над пухлой щекой.
Рывок.
В далёких далях, в прежней, вытекающей из неё жизни, выводила незатейливые печальные трели неприкаянная пташка, и она сконцентрировала себя самое на этой траурной оде, растворяясь, прячась в ней от натужного пыхтения над ухом и тупых вибраций отзывающегося на каждое новое движение лона.
Рывок.
Притихшая и покорная, она словно видела всё это сверху, чёрными глазками-бусинками махонькой птички, что единственная откликнулась на её призыв и пришла уберечь в этот адский час. Словно всё это происходило не с ней.
Рывок.
Она должна подчиниться. Свыкнуться. Забыть. Это правильно. Жалкая, хилая, невезучая девчонка. Кисейная княжна. Она уйдёт и в смирении обретёт покой. Это то самое Предназначение, которое...
Рывок.
Странно, но она не находила желанного успокоения в этой мысли. Почему?
Рывок, рывок, рывок.
А потому что это неправильно! Неправильно оставлять причинённое зло без ответа! Неправильно позволить им спать спокойно! В отплате, в крови и страхе будут её утешение и отрада! В их предсмертных стонах и...
Рывок.
Убьёт она лютую мачеху.
Рывок.
Убьёт её жестокого жадного сына.
Рывок.
Убьёт предавшего, бросившего её отца.
Толчок.
И уж конечно убьёт она чародея, с молчаливого согласия которого егерь взвалил её на плечо и уволок прочь от родного очага, от туфелек, пони и любимых кукол в эту жуткую могильную чащу.