Затем он оторвался и торжествующе указал на ткань толпе.
Она сделалась грязной от перешедшей на нее с шеи пионера краски…
— Подосланные! — вспыхнула толпа, затопав ногами и порываясь к мальчуганам.
Брамин и старшина остановили ее движением руки и повелительным взглядом.
— Выродки белых сагибов вас послали сюда для того, чтобы вы привели к нам из города солдат? Кто вы? — еще раз попытался спросить брамин. Старшина, увидев, что трепещущие ребята молчат, кивнул двум индусам-парням, и те, схватив под руки странствующих гастролеров, скомандовали:
— Айда!
Сопровождаемая толпой процессия двинулась в общинную избу старшины.
Ребят ввели в темную арестантскую конуру во дворе, заперли их здесь, и один парень остался их сторожить.
Толпа частью разошлась, частью осталась гудеть возле избы.
Брамин-жрец, овладев натурографами и пытаясь разгадать, что скрывается в картонных трубах вызвал двух каких-то нищих-фанатиков, главаря националистического движения — земиндара, проживавшего возле деревни в имении, и общественного почтальона, знавшего английский язык в качестве переводчика. В Пуну поехал гонец за другим таинственным брамином тамошней, очевидно, более авторитетной общины.
Часа два подготовлялись в избе эти сборы.
А тем временем ребята, брошенные в потемках, трепетали за свою судьбу.
Они ни понимали, какие подозрения возникли у фанатических жителей деревни. Но за кого бы их не принимали, улики их европейского происхождения были слишком несомненны, и весь вопрос заключался только в том, когда именно с ними покончат. Сделает же это городская полиция путем какой-нибудь расправы или прикончат их брамины прямо в деревне, это уже было не такою подробностью, которая могла внести в головы ребят успокоение.
Когда ребят втолкнули в темный сарай с земляным полом, и дверь закрылась, они полминуты растерянно дышали в потемках, сдерживая себя, чтобы не дать вырваться наружу внезапному горю, а затем стали тихо друг друга нащупывать.
— Ва!.. — чуть слышно позвал Чекарев.
— Ш-ш! — предостерег Вагонетка.
И, лапая возле себя руками, пионеры нашли друг друга.
— Они слышали, как мы говорили по-русски! — прошептал Вагонетка.
— Это ты осатанел и начал по-русски ругаться!.. — упрекнул Чекарев.
— Нет, по-русски это начал ты, а я ругался по-английски, — возразил Вагонетка.
— Не все одно! Ты и сейчас готов выпалить что-нибудь… Старше меня, а злишься, как на чужого…
Вагонетка крякнул. У него к глазам подступали слезы.
— Ну, Егор, давай не расстраивать один другого. Попались оба. За то, что я старше, со мной, может-быть, скорей разделаются. Тебя еще могут закабалить куда-нибудь в дом к малолеткам. Если ты останешься живой, да придется опять увидеть товарищей, передай им, что я прошу простить за то, что не сумел поступить по коммунистически…
Чекарев прижался к товарищу.
— Вагонеточка, товарищ, нас не убьют! Мы убежим как-нибудь! Давай только посмотрим, что они с нами хотят сделать… Давай сядем здесь и обнимемся!
Ребята опустились на землю и переплелись руками, сдерживая от волнения дыхание.
Они вздрагивали.
Между тем в избе старшины собралось несколько индусов. Среди них был общинный почтальон-переводчик, который, не дождавшись пока над боями начнется суд браминов, уже сбегал к сараю, чтобы посмотреть на пленников.
Это был подражавший своей одеждой европейцам дравид с малабарского берега, поддерживавший сношения с городом.
Он, узнав о происшествии, не только согласился быть переводчиком, но проявил и самостоятельный большой интерес к ребятам, расспрашивая всех о том, откуда они явились, что у них за трубы, как они объясняют свое появление.
Наконец, все были в сборе, и оставалось только приступить к допросу схваченных.
В это время в деревню прибыл и, узнав о случившемся, заспешил в общинную избу Ниду Бабу.
Чертежник-индус уже имел сношения с главарями деревни, посредничая в оказании деревенским бойкотистам помощи от рабочих.
Теперь, когда ему сказали, что схвачено двое подростков, революционер-туземец, заподозрив неладное, немедленно же очутился в избе.
Здесь он застал всех, кто ему был нужен.
Старшина все еще продолжал держать в руках аппарат натурографа и то беспомощно ворочал его, то передавал браминам, делая с ними безуспешные догадки о его загадочном назначении. Другая труба также ходила по рукам.
Ниду Бабу остановился возле старшины и брамина и живо стал расспрашивать их о случившемся.
Переводчик ткнулся было к беседовавшим, чтобы ввязаться в разговор.
Ниду Бабу выразительно кивнул на него головой собеседникам браминам и старшине.
— Это же джасус! — предупредил он шепотом.
— О! — удивились брамины.
И один индус взял дравида за руку.
— Пойдем, брат, отсюда! Мы тебя позовем, когда надо будет.
Дравид хотел навязаться с просьбой оставить его, но индус колючим взглядом остановил его, и почтальон решил ретироваться.
Увидев натурографы, Ниду Бабу покачал головой и объяснил:
— Введите сюда боев, вы увидите, что это такое!
Он шепнул браминам:
— Вы губите боев, которых посылали мы к вам… Это большевики-бои! Они наши!.. Саибы за каждого из них по мешку рупий отдали бы, только чтобы изловить их.
Индусы и старшина с испуганным изумлением обступили Ниду, слушая его сообщения о боях с чудесными машинами, обличающими деяния саибов, а затем поспешили привести ребят.
Вызванные в избу, трепещущие Вагонетка и Чекарев остановились перед индусами и вдруг увидели Ниду Бабу.
Чертежник ободряюще кивнул ребятам головой и коротко сказал:
— Вас будут спрашивать, — говорите только правду. Эти люди вам зла не сделают.
Индусы и старшина сели на пол.
Ниду отдал ребятам аппараты.
— Покажите чудо-картину! Покажите, баранчуки! — обратился к ним старшина. Так вы, значит, не от саибов пришли? Эх вы, русские бои!
У Вагонетки от радости закружилась голова, он взглянул на Ниду и, увидев подтверждающий кивок революционера, быстро заправил аппарат.
Затем он щелкнул его затворами.
В ту же секунду одна стена избы пропала, и на ней задвигались картины майенвильских событий.
— Собаки-саибы! Убийцы! — повскакивали индусы с пола, бросаясь с выхваченными кинжалами к картине и думая, что это видение настоящей действительности.
Но увидев, что первое явление картины сменилось новым, и убедившись в обманчивости видения, они успокоились и, не спуская глаз, стали ожидать развязки происходивших на их глазах сцен усмирения.
Когда демонстрация картины была окончена, старшина и индусы обступили ребят, радостно хлопая их по плечам и растроганно убеждая:
— Большевики, а молчали? Маленькие, а большевики? Саибам хотите капута? Э, бои! Э, фаренки! Теперь мы позовем всю деревню наших братьев. Покажите всем картину. Еще есть?..
Ниду Бабу стал совещаться со стариками. Сразу же о перемене в судьбе боев стало известно всей деревне, и жители потянулись в общинную избу.
Но теперь, обступая ребят и толкаясь возле них, ремесленники и райоты на них смотрели с уважением и проявляли все признаки раскаяния за свое подозрение к ним. Узнав, что бои — большевики, женщины прибежали в избу с лепешками и бобами. Кто-то притащил ласси — воды с молоком.
— Бои-большевики — наши! Бедный народ боев обижать никому не даст! Оставайтесь у нас, мы по очереди будем принимать и кормить баранчуков с картинками!
Вагонетка и Чекарев, осаждаемые любовным ухаживанием, оказались среди свертков с пищей и горшков с напитками. Арапчонок из кузни присоседился к ним и жадно рассматривал их, лопоча восклицания радости.
Ребята отзывались на вопросы, жевали хлеб, переглядывались и обмахивали с глаз слезы радости, благодаря Ниду за свое спасение. После сарая на такой прием они не рассчитывали.
Община задала ребятам работы на два дня, в течении которых они переставали показывать картины только, сваливаясь окончательно с ног, и когда нужно было пойти в какую-нибудь избу поесть.