— Прощай, парень… Помогай бог. Авось увидимся.
У ворот больницы раздался окрик. «Проходи стороной — стрелять буду!».
— Пли, — скомандовал Федор. Грянул залп… Где–то вблизи послышался взрыв — точно орудийный выстрел. Затрещала стрельба пачками. Два взрыва один за другим опять прорезали тишину. Вдруг совсем близко ахнул взрыв бомбы. Загремели ружейные залпы.
— Стреляй, ребята. Стреляй прямо в двери.
Трах. Трах.
— За мной, ребята.
Вот уж перед ними раскрылись настежь огромные больничные двери. У дверей лежит, обнявши винтовку, фигура в солдатской шинели.
— Стой здесь, — приказал Федор одному бородачу. — Никого не пропускай.
Федор с другим партизаном помчался по темному коридору больницы. Возле лестницы им навстречу выбежала сестра. Федор узнал Феню. Сунул ей в руки наган.
— Где Михеев и Фролов?..
— Наверху, пойдем за ними…
— Только быстро… Ты стой здесь, товарищ. Да смотри в оба. Бежим, Феня.
Запыхавшись, они взбежали по лестнице наверх. Крикнули вместе в тьму чердака: «Михеев, Фролов, бегите сюда».
В чердачной тьме послышалась возня. Звон разбитого стекла и треск дерева. «Скорей, товарищи».
Наконец, на свет электрической лампы выбежали, точно вынырнули из темноты Михеев и Фролов. Оба были оборваны, в грязи и в пыли. Взлохмаченные волосы и бороды пучками торчали в разные стороны.
— Некогда разговаривать, бежим вниз, — махнул рукой Федор. — Ну, измучили же вас, братцы, — добавил он на бегу.
На нижнем этаже, в коридоре, они застали немую сцену. У стены, против лестницы, стоял старик фельдшер, одетый в парадный костюм и держал руки вверх. Партизан прижимал винтовку к плечу и целился в грудь старика.
Вдруг фельдшер заметил у лестницы Михеева и Фролова, пискливо вскликнул и бросился бежать вдоль темного коридора. Фалды его сюртука болтались, как крылья. Партизан точно ждал этого. «Трах» — гулкое эхо разнесло выстрел по коридору. Старик–фельдшер как–то сжался весь и беззвучно упал на пол.
— Ты чего же это застрелил старика? — набросился Федор на партизана. — Пусть бы старик бежал. Тоже герой.
— Нет, ты оставь — не ругай дядьку, — оборвал его Фролов. — Этот старик заслуживал худшего.
— Разве?
— Спешим, товарищи, — крикнул Федор.
На темной опушке леса их окликнули:
— Стой, кто идет?
— Свои, братец. Председатель, ступай сюда.
В потемках к Федору подошла фигура.
— Это я, председатель, — сказала она.
— Ага. Ну, рапортуй. Как и что.
— Пулеметы наши — с лентами пулеметы.
— Хорошо. Многих потеряли мы?
— Ты–то потерял кого?
— Нет.
— Ну, и у меня все ребята целы!
— Хорошо. Пошли в путь. Сегодня ночью придется всем табором убираться отсюда подальше… Есть здесь, братец, места такие, непролазные и непроходимые?
— Как не быть… Есть — верстов десять от яра… «Ивановская топь» есть… Болото. Туда не пойдут. А пойдут, так поодиночке всех перебьем. Болото там. Топь.
— Ну, вот туда и заберемся. Доберемся ли ночью?
— Доползем.
— Теперь нужно спешить. Как бы за нами не отрядили погоню. Сегодня же ночью нужно будет уйти на эту «Ивановскую топь». Ну‑с, значит, все в сборе… Пошли, братцы…
Шли лесом. Кругом точно заговорщики обступили их темные деревья. Изредка набегал прохладный ночной ветерок и шевелил листву. Шарахалась в сторону вспугнутая с куста темная птица. В недалеком болотце, судорожно надрываясь, квакала одинокая лягушка. Высоко блестели тысячи звезд.
«Швах, швах», — шуршала под ногами трава.
Феня шла возле Федора. Смотрела в бездонное синее небо, на яркие звезды. Сжималось сердце. Душили горло рыдания. «Это от потрясения. От переутомления», — думала она. А где–то далеко в глубинах сознания ворочалась острая мысль: «Где же он? Что с ним?»
Повизгивали и позвякивали железом пулеметы. Партизаны шли, сверкая красными огоньками цыгарок. Они спорили между собою о том, успеют ли или не успеют до жатвы прогнать из села белых.
Вдруг, должно быть в местечке, зазвонил тревожный набат:
«Дом… Дом… Дом…»
— Пожар, что ли, — спросил один из партизанов.
— Да пожар, — насмешливо сказал другой. Это нас, мил друг, отзванивают…
«Швах, швах» — шуршала под ногами трава.
«Дом… Дом… Дом… Дом…» — звонил далекий колокол.
— Нас отзванивают… Нет, мы еще поживем. Мы еще, братец, поборемся, — бодро сказал Федор и хлопнул партизана по плечу.