— Не за то боремся, чтобы голодать!
Большов шепнул Михееву:
— Это еще партизанский дух из армия не выветрился. Как чуть недостаток, лишения, упадок бодрости — и он выявляется. Это еще ничего. А раньше так бы и разнесли все. И командиру нагорело бы, избили бы. Ох, уж этот мне партизанский дух!.. Не могу… пойду с ними поговорю.
Большов быстро протискался сквозь толпу и стал посредине.
— Здравствуйте, товарищи! — громко сказал он. — Это что ж вы здесь, бунтуете, что ли?
Появление его произвело необыкновенный эффект. Шум совершенно утих. Красноармейцы сконфуженно опустили головы.
— Да голодно, обуться не во что, обносились!
— Вошь заела! — стали раздаваться одиночные восклицания.
— Вошь заела, ха–ха. Какой барин! А ты на войне думаешь как? Думаешь как в 17 году, от железной дороги на версту не отходить в сторону! Вагонами вас возить? Пешком воевать не хотите? Печеньями кормить? Да еще баб что ли приводить — такие вы вояки.
Толпа молчала.
— Стыдно, товарищи, совестно. Недостойно красноармейца. Своего командира не слушаетесь.
— Как не слушались, — заявил один голос. — Очень даже слушались. Только у нас теперь митинг. Разве мы не понимаем!
— Ну, а если митинг, нечего запутываться здесь. Нечего реветь белугами. Нельзя всем сразу галдеть. Не стадо гусей.
— Откуда, Большов? — спросил его военный, стоявший с ним в центре толпы. Он обернулся к Михееву, и Михеев узнал в нем помощника командира батальона «Вохр», которого он видел как–то в городе. Он был бледен и взволнован. Девичье лицо его побледнело.
— А я из отряда. От командира с приказанием — выступить вам для слияния с батальоном немедленно.
— А как же орудия?
— А вот будем тащить лесом. Там у дороги двести человек партизан с топорами и пилами.
Радость разлилась на лицах красноармейцев.
— Отдавай приказ, тов. Старкин. Пусть подготовятся к дороге. До захода солнца мы еще сумеем часа три выгадать времени. Надо спешить.
Старкин отдал распоряжение — прикрепить канаты к орудиям и снарядным ящикам, а также раздать все продовольствие на руки. Потом он подошел с Большовым к Михееву.
— Хорошо что выручили, — улыбаясь сказал он. — А то мои ребята не на шутку бунтовать решили. Все–таки я обвиняю в этом командира батальона. Почему до сих пор не установили с нами связи? Тут на днях мы задержали одного крестьянина, так он нам рассказал, что вас всех до одного изрубили казаки еще неделю назад. Ну, это и подействовало на ребят.
Под говор, крик и смех, стали тащить по лесу орудия. Люди держались за канаты и волокли прыгающие и звенящие по корням зеленые пушки и зарядные ящики. По лесу раздавались крики: «Эй, правей! Левей! левей! — Так, прямо».
Возле каждого орудия и зарядного ящика суетилось по 30–40 человек. Красноармейцы распоряжались партизанами. Те им безропотно подчинялись. Впереди орудий, шагах в 50‑ти, шла цепь партизан, выискивающая удобопроходимые места для орудий. А еще впереди их шли проводник, Большов, Старкин и Михеев. Шествие двигалось причудливыми изломами. Иногда приходилось делать большие крюки от одного края разведчиков к другому.
— Тута пройдет! — кричал разведчик партизан, и, если ближайший разведчик молчал, то орудия тянули к подавшему сигнал.
Тащили посменно, до наступления темноты. Лес был редкий и отряд сделал около восьми верст без особых затруднений, и только всего один раз вышла заминка. Разведчик подал сигнал, что путь свободен, а не заметил впереди болотце. Чуть было в болотце орудие не вкатили. Еле удержали с горки. Пришлось орудие тянуть обратно и искать обходного пути. Когда стемнело, устроились на ночлег прямо между деревьями. Выставили караулы. Впроголодь закусили и, не зажигая огней, легли спать. Среди синей мерцающей тьмы то вспыхивали, то гасли в разных местах поляны огоньки цыгарок.
В потемках, где–то неподалеку, стали громко говорить два голоса. Один хриплый, басистый, а другой звонкий, задорный.
— Чего там? Нешто мы не понимаем? — хрипел бас. — Чего уж тут говорить, эх‑х.
— Понимаешь, а говоришь непутевое, — звенел молодой голос.
— Да ты пойми, малец, землица–то, что милая жена, — так и тянет. Особливо теперь. Хлеба скоро преть начнут на корню. А ты думаешь мне не жалко. Вот и ропчешь. О, господи!
— Ну, чем тут Советская власть, скажи к примеру, виновата?
— Покою нет. Вот ты это и пойми, малец. А разве так можно, чтобы хлеб прел? Власть должна быть крепкая… Чтобы порядок был — вот, что я говорю. А ты понимай.