Крестьянин еще быстрее погнал лошадей своей дорогою. Тогда оборвыши сняли с плеч винтовки и залпом выстрелили по удаляющейся повозке. Видно было, как старик взмахнул руками и вывалился из нее на дорогу. Я очень боялся, как бы они не подстрелили и меня. Но на меня они не обращали внимания.
В полдень я уже был далеко от тех мест и шел пролесками. Орудийная канонада раздавалась уже недалеко, и были ясно слышны орудийные выстрелы. Недалеко от села, которое я проходил мимо, мне попался попутчик — крестьянин, с козлиной рыжей бородкой. Он страшно ругал белых, жаловался на их бесчинства, грабежи и насилия.
— На каждой улице села есть повешенные, которых не позволяют хоронить. Родственники красноармейцев подвергаются смерти и казнятся бесчеловечным образом. Крестьяне ждут не дождутся Красной армии.
Однако же я от этого попутчика постарался отделаться. Больно он много и бестолково кричал. Часто прохожие останавливались на дороге и смотрели с изумлением на него. Я свернул в сторону и решил двигаться пролесками далеко от дороги. Вечером, братцы, со мной случился казус. Ох, чего только в жизни человека не случается! Так‑с. Шел я лесом, — верстах в пяти всего от фронта. Цель была уже близка, и я внутренне радовался. Был чудный вечер, как теперь помню. Я люблю лес. И вот я шел, сбивая хворостинкой головки с лопуха и даже напевая что–то под нос.
Вдруг совсем близко слышу женские крики. «Помогите, спасите!» Я быстро сбросил котомку, достал и разломил хлеб, вынул браунинг с тремя обоймами и побежал на крики. Недалеко от дороги, сквозь кусты вижу — четыре солдатские фигуры склонились к земле. На носках подбегаю еще ближе. Вижу солдаты не вооружены и что только одна винтовка лежит в стороне. Я подбежал еще ближе и закричал. «Руки вверх».
Мое появление навело на них ужас. Они вскочили и стали стоять с поднятыми руками. Но вдруг один из них бросился к лежащей в стороне винтовке и патронташу. Но я быстро выстрелил в него и попал в ногу. Он упал.
С того места, над которым склонялись эти четыре дезертира, быстро вскочила растрепанная женщина в разорванном костюме сестры милосердия. Она подбежала ко мне. Я говорю ей. — Берите винтовку и цельтесь в этих негодяев. — Она повиновалась. Тогда я закричал им. «Подберите раненого и ступайте прочь, пока я вас всех не перестрелял». Они молча исполнили мой приказ и быстро исчезли. Мы остались одни.
— Вы куда? — спросил я ее. Она с удивлением посмотрела на мой крестьянский наряд, и ответила:
— Сама не знаю.
— Тогда идемте вместе по дороге. Где–нибудь в селе вы остановитесь.
— Хорошо, — согласилась она, стыдливо оправляя разорванное почти на четыре части платье. Я не особенный знаток, братцы, женской красоты, но должен сказать, что она была мила. Правда, довольно потрепана. Со мною она обращалась вначале, как робкая послушная рабыня. А затем, видя, что я ей ничего дурного не делаю, осмелела. Улыбка появилась ка ее лице. Она была, как видно, не прочь со мною пофлиртовать.
Когда стемнело, мы подходили к какой–то деревне, полузадернутой туманом от реки. Я тут стал с ней прощаться.
— Мне одной страшно, — сказала она: — куда же вы уходите? — В ее голосе слышался и каприз, и мольба, и страх. Я прямо сказал ей, что должен перейти фронт.
— Почему? — спросила она.
— Долг службы, — ответил я. Она с минуту подумала.
— Я тоже хотела бы перейти фронт, — наконец, сказала она… — Но это немножко страшно. Я белая сестра. Меня там застрелят красноармейцы и коммунисты. — Я постарался ее разуверить в возможности такой для нее неприятности и задал вопрос: «а почему вас тянет по ту сторону фронта?»
— Ах! — воскликнула она. — Мне так надоели эти офицеры, так надоела война… Я хотела бы отдохнуть, ведь я уже ушла из своего полка. Поэтому на меня и напали эти разбойники в лесу. Я заблудилась. Ах, что они со мной хотели сделать!
Мне, откровенно сознаюсь, уже не хотелось разлучаться с нею. Идейно я рассуждал так: «зачем ей погибать здесь — перетащу–ка я ее к своим. И сама сохранится, и пользу принесет».
Я хотел ее хорошенько расспросить о ней самой, но уже было позднее время, и нужно было подумать о еде и ночлеге. Я оставил ее одну в лесу, у дороги, а сам зашел в крайнюю избу села расспросить о фронте и купить чего–нибудь поесть. Купить мне удалось хлеба, масла, вареной свинины. О фронте же я узнал не совсем утешительные для себя вести. Оказалось, что весь фронт в этом районе верст на двадцать занимают офицерские части. Нужно было мне за ночь сделать крюк верст в 20–25 и тогда уже рискнуть под утро пробраться через солдатский фронт.