— Так, — строго проговорила Элис, — марш в гостиную, или вы эти машинки не увидите.
Но как только она заметила поникшие лица своих малышей, ее строгость сменилась материнской жалостью.
Она поставила две машинки на пол и покатила их в сторону гостиной. Мальчики с визгом побежали догонять их.
— Не бегайте, — прокричала Элис, но дети были слишком увлечены игрой, чтобы ее услышать.
Женщина обреченно вздохнула и все же не смогла не улыбнуться. Ей оставалось только мечтать, что со временем они станут чуть менее энергичными.
Минут на пять в доме поселилась блаженная тишина, но только с улицы послышался звук подъезжающей машины, в гостиной послышался грохот.
Мальчики выбежали из гостиной и метнулись к входной двери, за ними увязался даже их кот.
То ли он был напуган и бежал по инерции, то ли, как и мальчики, участвовал в увлекательном соревновании. Это была их маленькая эстафета, где победитель получал право обнять папу первым. Они так спешили, что едва не сбили с ног свою мать.
Не прошло и минуты, как в прихожей послышался счастливый гомон малышей.
— Папа…
— Пап…
Они кричали и нетерпеливо крутились возле двери, ожидая, что вот-вот их папа войдет в дом.
Джаспер широко улыбнулся, обнаружив, как по нему соскучились.
— Как мои чемпионы? — весело спросил он, присев на корточки, и сгреб сыновей в свои объятия.
Он любил этот момент, когда в полной мере мог ощутить любовь своих детей. Они такие смешные, маленькие тянули к нему руки, и он понимал, что живет не зря. Их искренние улыбки, эти счастливые глаза, мужчина понимал, что не мог бы жить без них. Забавно было то, что даже кот мурлыкал, прохаживаясь возле хозяина, словно приветствуя его.
— Твои чемпионы так бежали, что чуть не сбили меня с ног, — весело пожаловалась Элис.
Джаспер посмотрел на мальчишек.
— Разве мама не говорила, чтобы вы не бегали по дому? — строго спросил он детей.
Мальчики обернулись.
— Прости, мам, — извинились они в один голос.
Вышло это так мило, что Элис не смогла скрыть свою улыбку. Она с любовью потрепала своих малышей.
— Ладно, — проговорила она, — идите, мойте руки, сейчас будем ужинать.
Мальчики кивнули и, уже забыв, о чем просила их мать, снова побежали в сторону ванной.
Элис хотела возмутиться, но муж рывком потянул ее на себя. Он так соскучился по ней, что ревниво потребовал внимания. Из-за его командировки они не виделись три дня, а три дня без семьи, в чужом городе, показались ему вечностью.
Он впился в мягкие губы своей жены и почувствовал от этого огромное облегчение. Казалось, его тревога просто растворилась в этом поцелуе.
— Мы скучали по тебе, — капризно выдала Элис.
Из хрупкой девушки-подростка, она превратилась в по-настоящему элегантную женщину. Но в душе она не изменилась. Элис могла быть успешной, уверенной, но в его руках она превращалась в маленькую девочку.
Джаспер был уверен, что даже если пройдет еще десять лет, она в его глазах все равно останется той самой девочкой, которая свалилась на него с дерева.
— Я тоже, — выдохнул он, прижавшись губами к ее волосам.
Для Джаспера, детство которого прошло в холодном одиночестве, его семья представляла совершенно незаслуженное, но огромное счастье. Он очень ревностно оберегал ее.
— Ну ладно, идем, ты должно быть безумно проголодался, — проговорила Элис, отстраняясь.
Но Джаспер был неутомим. Он снова, прижав ее к себе, сорвал страстный поцелуй и с большой неохотой согласился приберечь остальные до ночи.
— Идем, — проговорил Джаспер, сбрасывая свой плащ.
Его жена взяла его за руку. Это казалось так по-детски, но он никогда не отказывал себе в удовольствии подержать ее за руку.
После ужина маленькая семья занялась разбором подарков. Точнее, мальчики испытывали новую игрушку, что им привез их отец.
— Мы их сейчас догоним! — с азартом кричал Зак, которому Джаспер помогал пилотировать его радиоуправляемую машинку.
— Вот еще, не дождетесь, — парировал Коди, в его команде была Элис.
Пока они с матерью лидировали.
Но Элис почти не участвовала. Она сидела, обняв малыша, и весело наблюдала за их увлекательной гонкой.
Наконец мальчикам это надоело, они, высвободившись из объятий родителей, начали этими машинками гонять из угла в угол. Их веселый смех приятно скрашивал вечер.
Элис теперь переместилась в объятия мужа.
— Знаешь, наши мальчики попали в черный список воспитателей, — проговорила она.
— Уже? — рассмеялся Джаспер, взглянув на своих мальчишек. Элис рассмеялась в ответ, но, опомнившись, хлопнула мужа по груди.
— Джаспер, ты должен с ними поговорить. Объяснить, что они должны вести себя спокойнее, — строго проговорила она.
Это были просто неугомонные мальчики, но радовало то, что они всегда защищали друг друга. Коди родился на две минуты раньше, и поэтому он считал себя в их банде главным. Он был комбинатором идей, а Зак его преданным союзником.
Джаспер поморщился и тяжело вздохнул, он редко ругал мальчишек. Одной из причин — было в его детство, он не хотел, чтобы его сыновья его боялись или ненавидели.
— Джаспер, я не могу быть вечно плохим парнем, — капризно выдала Элис, — серьезно, иногда мне кажется, они тебя любят больше, чем меня.
— Конечно, нет, — успокоил ее муж, но не смог сдержаться от самодовольной улыбки, — мы просто обожаем тебя, мама.
Элис расплылась в улыбке. Джаспер не выдержал и поцеловал уголок ее губ.
— Я обязательно поговорю с ними. Строго, как мужчина с мужчинами, — заверил он.
Конечно, Джаспер сначала объяснит, как это плохо, не слушаться взрослых, затем не сдержится и посмеется с детьми над их детскими шалостями, а потом попросит об этом не рассказывать маме. Он считал, что у парней должны быть свои секреты.
— Твой отец и Ингрид приглашают нас на выходные в гости, — сообщила еще одну новость Элис.
Ее стараниями между Джаспером и его отцом установился мир. Конечно, первое время все было не так гладко. Да и сейчас они с большой неохотой оставались наедине, но, благодаря жене и детям, этот хрупкий союз все еще существовал.
Было время, когда Джон то появлялся в жизни Джаспера, то надолго пропадал. В такие дни Хейл младший не находил себе места. Он боялся, что ему позвонят и сообщат о смерти отца. Как бы странно это ни звучало, за каждой его фразой, полной ненависти, пущенной в адрес отца, скрывалась боль.
Были времена, когда Элис было особенно нелегко. Она с трудом сдерживала злость Джаспера, даже ярость. Но они всегда любые решения принимали вместе. Иногда они вскакивали среди ночи и уезжали в родной город вытаскивать отца Джаспера из тюрьмы или больницы. Но, несмотря на сложности, любовь Джаспера и Элис из юношеской влюбленности переросла в крепкие, взрослые отношения.
К счастью, последние пять лет выдались очень спокойными. Джон Хейл сильно изменился с рождением его внуков-близнецов. Джаспер тогда от нахлынувших на него чувств, гордости и счастья, первым сообщил новость родному отцу, тем самым перевернув жизнь Хейла старшего.
Мужчина, долгие годы уверенный, что потерял сына, увидел в рождении внуков хороший знак, шанс все исправить. Если воспитание сына он и пропустил, то детство его детей он упускать не собирался. Вот уже три года он не брал и капли спиртного в рот. Это была его гордость, победа. Но он по-прежнему посещал общество анонимных алкоголиков, чтобы помочь другим, попавшим в такую передрягу, а также исправно посещал церковь. Даже устроился на работу в сувенирную лавку, где и встретил Ингрид. Она была миловидной женщиной, которая тихо вошла в жизнь Джона Хейла. Ингрид была одинокой вдовой, которая составила отцу Джаспера достойную компанию. Они заботились друг о друге и скрашивали одиночество. Главное, они стали бабушкой и дедушкой для близнецов.
— Мы обязательно поедем, — заверил ее муж, — к тому же, у нас там дела.
— Какие? — нетерпеливо полюбопытствовала Элис