— Пожалуй, возьму агрегат.
Лулу удивленно заморгала подведенными глазами:
— Возьмешь?
Лина взглянула с раздражением:
— А разве ты не этого хотела?
— Да, но… ты ведь даже не знаешь, сколько он стоит.
— И сколько же он стоит?
— Всего лишь девятнадцать долларов и девяносто девять центов.
— Отлично, — значительно дороже, чем пачка чипсов «Кул ранч доритос», но зато наверняка гораздо эффективнее в борьбе с неожиданными приливами вожделения к Коулу.
— Не хочешь узнать, как он работает? — поинтересовалась Лулу.
— Умею читать инструкции. Надеюсь, таковая прилагается?
Лулу кивнула, все еще не в силах поверить, что продала товар.
— Вот. — Лина отдала двадцать долларов и взяла коробку.
— Подожди-ка. Не хочешь взглянуть на съедобные шоколадные трусики? — предложила Сью Эллен.
— Нет, спасибо.
— А как насчет трусиков с вибратором?
— Пожалуй, как-нибудь в следующий раз. Пока, мне пора.
Минуту спустя Лина уже ехала в своей машине. Коробка с «Мегамаксом» лежала на пассажирском сиденье.
— Быстро я оттуда вырвалась, правда?
Да уж, разговаривать с трехногим котом Коула — это одно, а беседовать с дистанционно управляемым вибратором — нечто совсем иное.
Миссис Шмидт почему-то именно сегодня решила остановиться и поговорить. Она жила в парке «Ридженси» всегда, вечно — во всяком случае, так казалось Лине: И очень увлекалась париками и румянами. Сегодняшний парик оказался красным — в тон кружкам на загорелых морщинистых щеках.
— А-а, Лина! С тех пор как ты вернулась, нам еще ни разу не удалось поболтать!
Ни в коем случае нельзя было допустить, чтобы миссис Шмидт увидела «Мегамакс», Лина испугалась и принялась лихорадочно оглядываться в поисках чего-нибудь, чем можно прикрыть коробку. Бумажные носовые платки. Слишком малы. Рулон бумажных полотенец. Уже почти закончился. Она заглянула на заднее сиденье и обнаружила одеяло, которое собиралась сдать в химчистку. Торопливо накинула его на коробку, Успела как раз вовремя: миссис Шмидт подошла и заглянула в окно с пассажирской стороны.
— Что у тебя здесь? — тут же заинтересовалась она.
— Это… ах, это? Больное животное. Помогаю Коулу выхаживать. Не подходите близко, может укусить.
— И что же за животное?
— Кошка.
— Обожаю кошек. Может быть, смогу что-нибудь для нее сделать?
— Нет. Тем более что это собака.
— Но ты же сказала, что кошка.
— Ошиблась.
На самом же деле ошиблась она тогда, когда решила, что сможет вернуться в Рок-Крик и избежать подобных неловких ситуаций.
— Я и собак люблю.
— И все же держитесь подальше. — Лина взяла коробку в руки и прижала к себе, стараясь покрепче завернуть в одеяло.
— Там написано «Макс».
— Так зовут собаку. Мне и правда необходимо как можно быстрее отнести ее домой. А поговорить придется как-нибудь в другой раз.
— Приходи ко мне, угощу фирменным блюдом — тушеным тунцом.
— Спасибо, непременно загляну. — Лина надеялась, что миссис Шмидт отойдет от машины и направится домой, но не тут-то было. Старушенция даже не собиралась освобождать территорию.
— Может быть, открыть вам с Максом дверь? — любезно предложила она.
— Нет. Справлюсь сама.
— Что за ерунда! У тебя же руки заняты!
Лина еще крепче прижала к себе «Мегамакс». И почему только не догадалась попросить у Лулу пакет? Даже обычная упаковочная сумка из коричневой бумаги оказалась бы сейчас весьма кстати.
— Ты звонила маме в последнее время? — поинтересовалась миссис Шмидт, открывая дверь.
Лина покачала головой, полностью сосредоточившись на маскировке коробки.
— Когда соберешься, не забудь передать от меня привет.
— Обязательно.
— Слышала, миссис Петрочелли пыталась преследовать тебя с помощью Бутча, кузена Коула. Но ведь он же не юрист, не забывай. Учится в кулинарной школе.
— Угу. — До двери оставалось всего лишь пятнадцать шагов.
— Я не одобрила поступок миссис Петрочелли и прямо сказала ей об этом. Целиком и полностью поддерживаю тебя.
— Как любезно с вашей стороны!
— Это самое меньшее, что я могла сделать. То есть хочу сказать, что знаю тебя с самого детства. И твоих сестер тоже. С тех пор здесь многое изменилось.
— Угу. — Четыре шага до спасения.
— Может быть, помочь отпереть дверь? Надеюсь, ты заперла, когда уходила?
— Конечно. — Лина попыталась всунуть ключ в замочную скважину, и в этот момент одеяло свалилось.
Миссис Шмидт внимательно посмотрела на изображение вибратора с дистанционным управлением. Потом перевела взгляд на Лину:
— Да. Действительно очень похоже на одинокого больного щенка.
— Это не для меня. Всего лишь подарок подруге.
— Ну, в таком случае следовало бы приобрести «Ультра-Мегамакс» с дистанционным управлением. — Миссис Шмидт хитро, понимающе подмигнула. — Что ж, наслаждайся.
Спустя четыре часа Лина все еще не пришла в себя после неприятного эпизода, и к сожалению, не смогла расшифровать инструкцию, которая оказалась сложнее описания космической станции. Однако обращаться за помощью к Лулу или к миссис Шмидт совсем не хотелось. Равно как и к Сью Эллен.
Может быть, стоило купить вибрирующие трусики, а не эту непонятную штуку?
Лина аккуратно вставила батарейки, но на какие бы кнопки ни нажимала, ничего не происходило.
Она уже сняла белье, надела халат и приготовилась к общению с большим парнем в надежде получить гарантированное физическое удовлетворение. Увы, дело закончилось бесповоротным разочарованием, и настроение окончательно испортилось. Все как в реальной жизни.
Может быть, батарейки оказались старыми? В кухне, в ящике стола, на всякий случай лежали запасные. Захватив с собой и вибратор, и пульт дистанционного управления, Лина вышла из спальни. Достала батарейки и присела на диван, чтобы вынуть одни и вставить другие.
Неожиданно раздался настойчивый стук в дверь. Вибратор едва не выпал из рук.
— Я знаю, что ты дома, — послышался голос Коула.
— Уходи!
Коул настойчиво постучал снова, и дверь открылась сама собой, словно занавес на сцене. Лина бросила вибратор на кофейный столик и поспешно прикрыла газетой с фотографией самого сексуального холостяка штата.
— Необходимо серьезно поговорить, — заявил Коул.
— Время не самое подходящее.
— Совсем недолго. Ну же, Лина, позволь войти.
— Хорошо, но…
Спустя секунду Коул уже сидел на диване, почти рядом. Лина поплотнее запахнула халат. Его волосы еще не высохли после душа. К тому же он источал поистине умопомрачительный аромат. Лина отлично помнила, что под халатом на ней ничего нет. Но к сожалению, не сразу поняла, что пульт так и остался лежать на диване — как раз между ними. Она схватила вещественное доказательство, надеясь спрятать. Разумеется, именно в этот момент «Мегамакс» решил включиться. Газета затряслась и зажужжала.
Внимание Коула мгновенно переключилось на кофейный столик.
— Что это? — удивленно спросил он.
— Ничего.
Он протянул руку к газете.
— Если прикоснешься, придется немедленно тебя убить.
Что-то в ее голосе и тоне заставило Коула убрать руку.
— Пришел поговорить, так говори!
Говорить оказалось сложно, потому что демонический «Мегамакс» решительно отказывался выключаться. Лина тщетно нажимала кнопку за кнопкой.
— Дай мне, — предложил Коул. — Может быть, удастся помочь.
— Ни за что! Не хочу никакой помощи! Уйди и оставь меня!
— Что ж, возможно, действительно лучше поговорить в другой раз, — грустно заключил Коул, с некоторым опозданием осознав, что собеседница не в самом лучшем настроении.
— Отличная идея. — Лина почти вытолкнула гостя за дверь, повернула ключ и даже задвинула щеколду. Потом на секунду задумалась и опустила жалюзи.