Лина быстро переоделась в туалете и вернулась в зал, где царствовала Скай — стройная, спортивная, в коротком топе, черных шароварах для занятий йогой и с ярким шарфом, повязанным на узких бедрах. Бедра вытворяли такие движения, о которых Лине не приходилось мечтать ни в этой жизни, ни в какой-нибудь из следующих.
— Кое с кем из присутствующих ты уже знакома, — подмигнула Скай и, не останавливая фантастического вращения, начала церемонию представления: — С Нэнси Крамплер, тетушкой Коула, ты встречалась. И с Лулу тоже. А это моя бабушка Вайолет.
Клон Бетти Уайт в спортивном костюме цвета морской волны приветливо протянул руку.
— Моя внучка Джулия решила родить у вас в клинике.
— Причем в мой первый рабочий день, — кивнула Лина. — Вряд ли мне удастся забыть такое из ряда вон выходящее событие.
— Видите ли, дамы нашего семейства вообще пользуются репутацией необычных, даже экстравагантных особ, — заметила Вайолет и скромно добавила: — Все, кроме меня.
— Не дай себя обмануть, — предупредила Скай. Она наконец-то остановила внушающее завистливую депрессию вращение и повернулась к Лине. — Вайолет также непредсказуема, как и все остальные. Ее едва не арестовали за лягушачье нападение.
— Вы напали на лягушку? — Лина с опаской взглянула на бабушку. Надо же! А на вид такая милая кудрявая старушка!
— Нет, она напала на одного плохого парня с лягушкой, — пояснила внучка. — Если говорить точно, то на Лягушку Фреда.
— Я его поймала, — гордо сообщила Сью Эллен.
Лина нахмурилась:
— Кого, плохого парня?
— Да нет же, глупая. Лягушку Фреда. Помнишь, как я ловко ловила их в ручье за трейлерной стоянкой, то есть за парком передвижных домов?
Лина кивнула, хотя так ничего и не поняла. Скай гордо показала на Вайолет:
— Но звездой события все равно оказалась бабушка.
— Вместе с Лягушкой Фредом, — уточнила Сью Эллен.
— Какой Фред? О ком вы разговариваете? У меня снова села батарейка в слуховом аппарате. — Жалоба исходила от пожилой особы в фиолетовых тренировочных брюках и белой рубашке.
— Это Фанни Абернати, — продолжила знакомство Скай, стараясь говорить громче. — Потеряла слух оттого, что работала с электроинструментами, но без наушников.
— А кто вы, милочка? — поинтересовалась Фанни.
Сью Эллен поспешила на помощь:
— Это моя знаменитая сестра Лина, модель большого размера.
— А мне вы не кажетесь большой, — пришла к выводу Фанни после того, как пристрастно осмотрела новенькую с головы до ног. — Вот в одном телешоу показывали… не помню точно, в каком: то ли в «Добро пожаловать в Голливуд», то ли в «Вечерних развлечениях»… так вот, в Париже работала одна американская модель весом в триста фунтов. Вот это действительно большой размер.
— Нестандартными считаются те модели, которые носят десятый размер и выше, — пояснила Лина.
— Это кто так решил? — возмутилась Фанни.
— Бизнес. Клиенты, которые нанимают моделей, требуют определенной внешности.
— Истощенной внешности. — Фанни покачала головой. — Я еще помню времена, когда женщины оставались женщинами. Классические голливудские звезды типа Бетти Грейбл и Джинджер Роджерс обладали формами. Но больше всех я любила Оливию де Хэвиленд.
— А я — Лоретту Янг, — поддержала Вайолет.
— Лучше всех была Кэтрин Хэпберн, — возразила Нэнси. — Вот уж действительно шикарная дама!
— А та блондинка, которая вышла замуж за Хэмфри Богарта? Как ее звали?… — Фанни нахмурилась, пытаясь вспомнить.
— Лорен Бэколл, — подсказала Вайолет.
Фанни кивнула.
— Вот у кого были формы. Дамочка изящная, но с формами. И все прежние звезды были такими. Не то что нынешние вешалки. Сейчас у моделей и на груди, и на спине сквозь кожу скелет просвечивает. Неестественно и уж, конечно, не способствует здоровью тех бедных молодых девушек, кто берет с них дурной пример.
— Я где-то читала, что, по последним данным, восемьдесят процентов десятилетних девочек озабочены лишним весом, — сообщила Нэнси. — И виновато в этом общество. Дети смотрят на невероятно худых знаменитостей и думают, что так должны выглядеть все. Самые настоящие скелеты. Так некрасиво, так болезненно!
— Дело не в обществе, а в средствах массовой информации, — возразила Скай. — Ведь продажные журналисты снова и снова показывают искаженные образы — и по телевизору, и в прессе.
— А по-моему, во всем виноваты отвратительные белые контейнеры для еды навынос. Слышали, как они ужасно скрипят? — Сью Эллен вздрогнула. — Мне от одной лишь мысли становится плохо. Сразу начинает тошнить. Как всегда, Сью Эллен представила собственное видение окружающего мира. Описала образ, который не пришел в голову никому из присутствующих.
Уникальность и непредсказуемость сестры Лина осознала еще в раннем детстве. Скорее всего понимание пришло в тот момент, когда одиннадцатияетняя Сью Эллен пыталась доказать четырехлетней Лине, что сама она — дитя тайной любви принца Чарлза, наследника английского престола. Ну а Лину родители нашли на свалке и принесли домой. Спустя несколько месяцев родилась новая душераздирающая история: на сей раз о том, что к Сью Эллен являлись инопланетяне на летающей тарелке и хотели забрать Лину с собой. Но ей все-таки удалось их отговорить.
После этого целых полгода Лина приходила в ужас всякий раз, когда замечала в небе далекие мерцающие огоньки. Маме пришлось долго убеждать испуганную дочку, что свет исходит от самолетов, а не от НЛО.
К двенадцати годам источник фантастических историй обмелел, однако на смену пришли фантастические новогодние решения. В тринадцать Сью Эллен торжественно объявила, что в этом году планирует стать ребенком-миллионером. Когда осуществить решение не удалось, она провозгласила, что в восемнадцать выйдет замуж за миллиардера. Но вместо этого на следующий же день после восемнадцатого дня рождения убежала с Эрлом и вышла за него замуж.
На протяжении нескольких последующих лет встречи с сестрой случались редко. И лишь после развода Сью Эллен вернулась домой. Лина как раз заканчивала школу. Она не принимала торжественных решений, не хвасталась, что планирует стать моделью. Вместо этого тихо и упорно делала все возможное, чтобы добиться цели.
Той цели, которой все-таки сумела достичь, и намеревалась повторить успех в ближайшем будущем.
— Простите за опоздание. — Извинение исходило из уст молодой темнокожей женщины. Она торопливо вошла в зал. Настоящая красавица: безупречная кожа, прекрасная фигура. И при этом впечатляющие формы. Конечно, не настолько пышные, как у Лины, но в то же время весьма живописные. Во всяком случае, худой ее никак нельзя было назвать.
— Встречалась с родителями одного из учеников, и беседа немного затянулась, — пояснила она.
— Тамека преподает английский в средней школе Рок-Крик, — представила Скай. — А это Лина, сестра Сью Эллен. Будет заниматься вместе с нами.
— Подожди-ка! — воскликнула Тамека. — Так ты и есть Лина? Та самая, которая поступила на работу к Коулу?
— Всего лишь временно, чтобы помочь. Потому что очень переживает из-за детских драк, — пояснила Скай.
— Почти как в телешоу «Меня зовут Эрл», — прокомментировала Фанни. — Там герой возвращается и пытается исправить все дурные поступки. Хочет улучшить карму. Ты вернулась в Рок-Крик с той же целью? — повернулась она к Лине.
— Леди! — Тамека хлопнула в ладоши и включила учительский голос. — Если можно, позвольте продолжить. Лина, у меня есть для тебя информация относительно Коула, которая может показаться интересной.
— Знаю, знаю! Наверняка услышала новость о том, что Коула включили в число самых сексуальных холостяков штата, так ведь? — мгновенно отреагировала Сью Эллен. — Ходят слухи, что номинировала его моя сестра.
Все взгляды дружно сконцентрировались на Лине.