Что можно сказать о городе, в котором самое красивое место — это дом, в котором прощаются с умершими? Лина задумалась, пытаясь найти ответ на вопрос, и в этот момент у дверей благотворительного магазина столкнулась с девушкой.
— Простите.
Лина узнала Ханну, дочку Эди Дабронович. Девушка присела на корточки и принялась собирать свертки, рассыпавшиеся по неровному, покрытому трещинами тротуару. Лина тут же бросилась помогать.
— Я такая неуклюжая, — пробормотала Ханна. — Мама постоянно об этом твердит.
— Ничего подобного. Если бы ты действительно была неуклюжей, то не могла бы играть в софтбол и баскетбол. — Лина заметила выпавшие из свертка таблетки для сжигания жира. — Неужели принимаешь эту отраву?
Ханна лишь пожала плечами.
— Зря.
— Вы можете предложить что-нибудь получше?
— Тебе вообще не нужны никакие таблетки.
— Еще как нужны! Жирная, как корова. Мама проходу не дает.
— Она ошибается. Меня тоже назвала жирной коровой, и все же я модель.
— Мама говорит, что если бы вы действительно были моделью, то не работали бы в ветеринарной клинике.
Очко в пользу злючки Эди. С какой стати Лина взялась давать девочке советы? Разве она имеет на это право? До воплощения жизненного успеха еще невероятно далеко! И все же мысль о несправедливо заниженной самооценке Ханны не давала покоя. Потому что Лина и сама знала, что это значит — чувствовать себя хуже других.
Мама никогда не насмехалась над ней и не обижала, как обижала дочку самовлюбленная миссис Дабронович. Но зато сверстники не упускали возможности подразнить.
На протяжении всей своей жизни Лина оставалась мишенью для обидных определений. Все вокруг твердили, что она слишком любит командовать, что слишком высокая, слишком толстая. Но к счастью, находились люди, которые верили в нее. Например, мама. Вот и Ханне нужен был человек, готовый в нее поверить. Да и не только Ханне. Поддержка нужна каждому человеку на земле.
— У меня появились особые, достаточно веские причины, чтобы вернуться сюда. Сейчас не стоит их обсуждать.
— Может быть, собираетесь стать актрисой? Многие модели со временем начинают играть в кино. Вы приехали, чтобы готовиться к роли?
— Извини, но не могу ответить на твой вопрос.
Ханна кивнула:
— Понимаю. Не волнуйтесь. Уж что-что, а хранить секреты я умею.
— Эти таблетки вредны для здоровья. Дай слово, что не будешь их больше принимать. Ты и так прекрасно выглядишь. А если кто-то считает иначе, то глубоко заблуждается.
— Но я совсем не похожа на маму. А она выглядит не хуже моделей из модных журналов.
— Эти снимки преобразованы на компьютере. На самом деле никто так не выглядит. Поверь. Мне доводилось видеть фотографии и до обработки, и после. Даже трудно представить, на что способны компьютерные технологии. Знаешь, редакторы даже пытались колдовать с фотографией знаменитой ведущей Кэти Курик, чтобы сделать ее еще тоньше. Большая ошибка.
Разговор прервала сестра Мэри:
— Добрый день, Ханна. А почему ты не в школе?
— Сегодня учительская конференция.
— Понятно. — Орлиный взгляд сестры Мэри обратился к Лине. — Не хочешь зайти и посмотреть, как идут дела в магазине?
Лина на шаг отступила.
— Пора возвращаться на работу. Выходила прогуляться в перерыв.
— И все же время для разговора с Ханной нашлось.
— Мы приятельницы, так что общих тем немало.
— Правда? — Ханна посмотрела с почтительным обожанием.
Приятно ощутить на себе такой взгляд. А еще приятнее показать девочке, что в мире существуют и иные жизненные правила, кроме тех, которые неумолимо насаждает злючка Эди.
— Конечно, правда.
— Классно! — Ханна застенчиво улыбнулась и повернулась, чтобы уйти.
— Запомни, что я сказала. — В присутствии сестры Мэри упоминать о таблетках не хотелось, но Ханна и так поняла, о чем речь.
— Непременно. Обещаю.
Ханна побежала по своим делам, оставив Лину наедине с сестрой Мэри.
— Зайди и посмотри магазин.
Приглашение прозвучало почти как приказ, так что пришлось немедленно подчиниться. Сестра Мэри не отходила ни на шаг.
— О, у вас здесь даже массажер для бедер продается.
— Это тебя удивляет?
— Столько всего! От диванов до бакелитовых украшений. На интернет-аукционе такие вещи стоят немалых денег.
— Что, массажеры для бедер?
— Нет, я говорю о бакелитовых украшениях. — Лина застегнула на запястье красный браслет. — А вот массажером никогда не пользовалась.
— Зато я пользовалась, — гордо призналась сестра Мэри. — Вот, попробуй, какие мускулы. — Она показала на собственные бедра.
— Нет-нет, что вы. — От смущения Лина даже начала заикаться. — Охотно верю.
Какая монашка станет врать в таких вопросах? Да и вообще, какая монашка станет врать?
— Уже много лет делаю массаж. Не хочу хвастаться, но бедра стальные.
Лина лишилась дара речи.
— Что? Считаешь, что женщина моего статуса не имеет права на стальные бедра?
— Я… дело в том… — Лина мучительно пыталась придумать, как с достоинством выйти из затруднительной ситуации.
— Тебе неловко обсуждать со мной такие темы? — догадалась сестра Мэри.
— Да, есть немного.
— То есть ты все еще притворяешься? До тех пор, пока не достигнешь цели?
— Именно так. — Внимание Лины снова переключилось на браслет. Шедевр стоил всего лишь два доллара.
— И чувство к Коулу тоже притворное?
— Какое именно? К Коулу я испытываю множество различных чувств.
— Правда? Честно говоря, ожидала, что начнешь отрицать все и сразу.
— Видите ли, это было бы нелегко сделать. Ведь в детстве Коул постоянно вел себя так, словно смеялся надо мной за моей же спиной.
— И ты до сих пор так считаешь?
— Иногда. Он почти ничего не принимает всерьез.
— Ему нравится, когда о нем так думают.
— А еще ему доставляет огромное удовольствие меня дразнить.
— Это не единственное занятие, которое доставляет ему огромное удовольствие.
Лина отчаянно покраснела. Казалось, щеки вспыхнули ярким пламенем.
— Вчера в моей машине мы ничего не делали. Все, что говорили окружающие, — самая настоящая ложь.
— А как насчет офиса Натана?
— Коул очарователен, сопротивляться ему очень сложно. Понимаете, о чем я? Буквально сводит с ума. Конечно, он ваш племянник/и все же… Но ведь он еще и мой начальник. Нет, конечно, он не пользовался служебным положением, чтобы попытаться заставить меня…
— Целоваться в офисе шерифа?
— Наверное, лучше поискать другую работу. Вам, случайно, не нужна помощь в магазине?
Вопрос Лина задала в тот самый момент, когда платила за браслет.
— Нет. Тем более что Коулу необходимо твое присутствие в клинике. Он постоянно восхищается деловыми качествами нового администратора. Не устает повторять, как ты организованна и как замечательно привела в порядок дела и документы.
— Не мешало бы мне привести в порядок саму себя, — пробормотала Лина.
— Поэтому вчера ты и отдала мне пирожные?
— Да. Как только вернулась в город, сразу вспомнила все детские вредные привычки.
— А тебе не приходила в голову такая мысль: вернуться в родной город, чтобы встретиться лицом к лицу с собственными страхами? А потом уже двинуться дальше?
— С какими страхами?
— Это уж ты сама должна знать. Только не пытайся доказывать, что никаких страхов нет. Они есть у всех. Подозреваю, что твои тайные страхи связаны с этим городом, с твоей семьей.
— Что вам известно о моих родителях? — насторожилась Лина.
Сестра Мэри удивилась:
— Известно, что они вышли на пенсию и переехали жить во Флориду.
— А до этого? Когда они жили здесь?
— Близко я с твоей семьей не была знакома, но все ее члены казались достаточно колоритными личностями.