— Сохраняем, — Микопа встряхнула головой. — Мы знаем вашу планету лишь по обрывкам воспоминаний и тем данным, что были на пластине, прибывшей на Эфемерал с Земли. Но это очень богатый и красивый мир! А вы портите его, словно он дан вам на время. Постоянно ругаетесь друг с другом, убиваете живое тысячами и, не оглядываясь, гадите там, где живёте. Люди уничтожат Землю, мы же сохраним её дары и приумножим гармонию. Что здесь плохого? Такая слаборазвитая цивилизация не достойна править зелёной планетой!
Голос ящера умолк, Лика стояла и растерянно смотрела перед собой, всё ещё сжимая в руке пульт управления детонатором. Мыслей не был, осталось только пустота, в которую как в пустыню капали слова, мгновенно впитываясь в почву и не оставляя на душе никакого следа. Всё было кончено, борьба дальше смысла не имела, девушка почувствовала нахлынувшую усталость и желание сдастся, но мысль о тех, кто погиб здесь, в подводном городе, придала ей сил. Она решила тянуть время.
— Но как вы планируете переместиться на Землю? Что сможет горстка обращённых людей против всего остального человечества?
— Смогут сообщить, что наш Эфемерал богат сокровищами и ископаемыми. Вы любите сказки и охотно в них верите. Сюда прилетят другие, много других. А мы подождём, впереди ещё много времени. Мы лишим их шлемов, чтобы синхронизироваться с мозговыми волнами. Наш народ долго изучает структуру каждой цивилизации, мы найдём ходы в высшую власть и в ящики, внушающие людям выгодные верхам мысли. Всё будет. Со временем Спящие станут не нужны, эти тела потеряют связь с разумом в теле человека, живущего в другом мире. Так родится новая раса: мы будем переходить из одного поколения в другие и обретем бессмертие в лучшем из миров. Всё изменится.
— Вы хотите меня убить?
— Мы не убиваем живое, а вот изучать будем. Рано или поздно наши лаверны лазарета найдут ключ и к твоему разуму. А кораблей, прибывших сюда, станет больше. Ты ведь понимаешь, что это значит? Больше готовых оболочек. Больше миров.
— Вы стираете целые расы!
— А зачем они междумирью? Те, кто слишком слабы, чтобы нам противостоять? У вас было много миллионов кверлов, чтобы жить в гармонии с родной планетой, но вы не способны нести мир. Значит, вы уйдете. Пора дать шанс кому-то ещё.
Головная боль обрушилась с новой силой, грозя раздавить волю девушки и лишить способности сопротивляться. Лика прикрыла глаза, а когда, через мгновение открыла вновь, ящеров стало четверо. Они сжимали полукольцо, подходя всё ближе. Руки Лики дрожали, ей вдруг стало страшно нажать кнопку и разлететься на молекулы по залу, навсегда став частью этого мира. Тимофей уверял, что всё, что находится поблизости, просто исчезнет, пусть сработает защита эфемералов, пусть урон будет небольшим, но он будет. Никто не станет изучать её мозг, никто не подберёт код, позволяющий быстро захватить её Землю.
Ящеры подходили ближе, обнажив в улыбках острые зубы. Ближе, совсем близко. Лика заглянула в синие равнодушные глаза Микопы и с силой вдавила кнопку...
***
Они шли по коридору третьего уровня, через три поворота их встретили закрытые двери, ведущие на Смотровую площадку.
— Я вспомнила, как мне рассказывала мама о Черноте, живущей в глубинах космосе и сжирающей души людей, посмевших забраться так далеко...
— О, это старая страшилка ещё с тех времён, когда человек жил племенами и был добычей хищников. Вот вам и чудище в темноте, животные ведь боятся огня, — по-доброму усмехнулся Стас.
— Да, я не буквально. Просто легенда говорит о том, что человеку не место в Космосе. Каждый должен жить там, где родился и нельзя остаться тем, кем ты был, побывав в дальних мирах. Понимаете?
— А знаешь, я согласен, — Стас остановился и счастливо засмеялся. — Пойдём отсюда.
— Куда?
— К нашим, конечно.
— А вы не обманете?
— Ты ведь услышишь, если так будет?
Лика покачала головой.
— Я больше ничего не различаю. Похоже, я теперь совсем, как вы.
— Тем более, значит, нам по пути, — сказал мужчина и, взяв девушку за руку, свернул в боковой коридор. Они шли, а свет позади гас, на пятки наступала темнота, но Лика не боялась: она знала, что теперь их не догнать. И бесстрашно ступила за доктором на Млечную дорогу, дымкой вьющуюся среди тысячи звёзд.
Эпилог
Борис Деринов откинулся в кресле и посмотрел на Анатолия Старкова:
— Ну что скажешь? Прошло сообщение?
— Я полагаю так.
— Это нерадостная весть, — вздохнул капитан.
— Любого из нас жалко, а тут двоих лишились.
— Да... Я надеялся, что удастся избежать жертв, но я рад, что вы вернулись, пусть и с невосполнимыми потерями. Жалко, что тела не смогли доставить на «Гамаюн».