- Кхм, - кашлянула Мери. - Я когда ходила в управу к Мерону купила "Новостной вестник" и... в общем... как бы это сказать...
- Ну! - протянул отряд.
- Он недели две назад спалил деревню не так далеко отсюда.
- Твою-то м...
Договорить не дала очередная булочка, вовремя заткнувшая рот.
- Плюс ко всему этому, буквально неделю назад на тракте Вейн Пахнущий ограбил караван.
- Ты знаешь, - хмыкнул лучник. - Бывший пират с наградой в сто пятьдесят три золотых, по сравнению с монстром, за чью голову дают больше сорока пяти тысяч, это как-то не котируется.
- Хохмач, - передернулся мечник. - Березка дело говорит. Сперва Пепел, потом Вейн на самом безопасном тракте. Что-то крутиться вокруг.
- Именно поэтому нам надо как можно быстрее выполнить поручение короля, - кивнула Алиса. Снова повисла тишина, а девушка недоуменно переводила взгляд с ошарашенных ребят. - Ну что опять?
- Ты бы, подруга, - шипела фехтовальщица. - Еще бы об этом на городском собрании во всеуслышание прокричала.
Алиса немного посидела, а потом приложила ладонь к губам и глуповато улыбнулась:
- Упс, - только и сказала она.
Ребята устало покачали головами. Было понятно, что за Алисой такое не впервой. Но, видимо, девушка обладала иными достоинствами, превалирующими над подобными недостатками.
- Наверно, придется тратиться на наемника, - нехотя процедила Мери.
Наемник - самое паршивое, что можно придумать. Эти любители роскошной жизни и лихой опасности обычно бегут в тот момент, когда начинает пахнуть жаренным. Спины нанимателям они предпочитают не прикрывать - своя шкура дороже. Есть, правда, и надежные, но на таких бюджет отряда попросту не рассчитан.
- Не придется.
Сперва Мери подумала, что это сказал кто-то из своих, но потом поняла, что произнесли из за спины. Девушка, немного шокированная тем, что кто-то сумел зайти к ней за спину, обернулась. Там стоял парень лет двадцати трех. Ростом он был чуть выше среднего, но небывало красив на лицо. Подобную стать не портили даже простецкая одежда, дешевый посох, вероятно - самодельный, и черная бандана, скрывающая волосы.
Впрочем, чтобы какой-то магик, даже опытный, зашел за спину Березке? Наверно перепила эля...
- Вы, простите, кто?
- Можно и на ты, - беззаботно улыбнулся парень.
Его губы задвигались, но никто не разобрал ни слова, вернее - ни Слова. Слова, с большой буквы, были волшебными, они могли подчинять или изменять суть вещей, природы и даже чего-то большего, но понимать их могли только магики. Все дружно глянули на Алису, но та лишь покачала головой - она не знала этого Слова.
А в то время к парню подъехала табуретка, выскользнувшая из под какого-то бедолаги, который, обливаясь брагой, с криком и оханьем свалился на пятую точку. Парень уселся и, оглядевшись, нагло сцапал чарку, недавно отобранную Березкой у Алисы. Магик, не стесняясь, щедро плеснул себе эля из общего кувшина и сцапал булочку.
Отряд смотрел на него как на сумасшедшего.
- Фяфь фней не фел, - прочавкал бедняк.
- Ты кто? - повторилась Мери.
Красавец шумно сглотнул, потом закашлялся, залпом осушил бражку, простучал грудь, поднял палец, словно попросил подождать и, внезапно, оглушительно рыгнул.
- Прошу прощения, - ничуть не смутился тот. - Меня зовут Эш. Я слышал вы отправляетесь к Огненным горам.
- Есть такое, - кивнула Мери, пристально вглядываясь в странного человека. - Но нам нужен волшебник.
- Тогда всем нам крупно повезло! - лицо юноши буквально засветилось детским счастьем. - Я ведь волшебник. Да-да, самый настоящий. Могу даже фокус показать! Хотя нет, фокусы для шарлатанов, а я волшебник.
- И сколько Слов знаешь?
- Хмм, - парень задумался, машинально пожевывая очередную булочку. - Пятьдесят где-то, может чуть больше, может чуть меньше.
Мери отчего-то поверила ему - действительно знает. Но пятьдесят Слов это уровень хорошего магика, что никак не вяжется с нарядом. Обычно волшебник всегда старается одеться получше, потому что правильные вещи могут усилить его способности. Эти же скорее усиливают лишь одну способность - попрошайничество. Такому нищему бродяжке так и хочется протянуть четвертак от медной.
- Стихия?
- Огонь, - пожал плечами парень. - Предупреждая твой вопрос, Березка, знаю две формы. Воплощение и покров.
- Это очень неплохо, - кивнула Мери. - Даже хорошо. Конечно, далеко не то, что мы искали, но на безрыбье и кирпич станет окунем. Остается только одно...
Эш видел, как мечник вскинул руку, как схватил лежавший нож для масла и как выбросил ладонь в выпаде. Наверно, для многих все это казалось лишь тенью, вспышкой, а кто-то вообще ничего не заметил. Но волшебник, живший на цветочном лугу, все видел отчетливо, будто и не было запредельных (для новичков) скоростей.
Эш мог уклониться, мог легким движением посоха отбить выпад, мог перенаправить руку мечника, и тот бы рассек собственное бедро, мог, всего за мгновение, сжечь и мечника, и всю таверну, и всех сидевших в ней. Он мог сделать все, что пожелал бы. Но в то же время, ему пришлось позволить поразить себя, предварительно произнеся Слово, затупившее нож.
Мери наблюдала за тем, как парень слетел с табуретки и упал на пол, потирая грудь, где уже расплывался темный синяк. Мечник уважительно хмыкнул, ощупывая затупленное лезвие.
- Ты недостаточно быстр, - покачала головой Мери. - Хороший волшебник успел бы отклонить выпад посохом. Впрочем, ты лучше всех, кого мы видели до этого. А в скорости тебя подтянем. Ты принят. Завтра выдадим герб "Бродячих пней". Собственно, поскольку ты знаешь меня, то, думаю, ты знал к кому просишься.
- Ага, - скривился Эш, которому было не очень приятно. Тут поднялась Алиса и коснулась своим жезлом юноша. Синяк словно втянулся в кожу, истаяв без следа. Боль ушла. Скромная девушка оказалась жрицей.
- Думаю, надо идти спать. Выдвигаемся в десять утра. Возражения?
- Нет! - грохнул отряд, довольный тем, что они наконец отправятся в путешествие. Впрочем, им придется постараться, чтобы выполнить миссию первыми, ведь король отправил сразу несколько известных групп.
- "Меня будут подтягивать... о-б-а-л-д-е-т-ь" - мысленно смеялся волшебник, все еще сидевший на полу. - "Что еще мне нужно вытерпеть, чтобы добраться до тебя, лейтенант?".
Впрочем, чтобы понять настоящее, нужно заглянуть в прошлое. Именно поэтому давайте отмотаем пленку ровно на четыре с половиной года назад, когда мир еще не боялся страшного прозвища "Пепел".
26й день месяца Тамир, 317 год Эры Пьяного Монаха, где-то на границе Срединного Царства
По лесу мчался отряд из семи конников. Один из них был тяжело ранен - дорогой, черный камзол с правого бока стал вишневым от крови, плащ присох к бедру, по которому алая жидкость стекала, падая на траву. Остальные, так же не бедно одетые, были бледны, словно первый снег. Их явно пугала перспектива попасть в лапы преследователю.
- Он выдержит? - спросил некто, с цветастым плюмажем на шляпе.
- Вряд ли, - покачал головой его сосед, скачущий в авангарде. - Рана слишком глубокая, ближайший храм только через десяток миль. Боюсь...
В этот самый момент кони испуганно заржали, некоторые встали на дабы, остальные начали пятиться назад. Всадники пытались успокоить животных, но у них ничего не выходило. Звери явно испугались чего-то, или кого-то... Но ведь Монский лес вполне спокоен и здесь нет никаких тварей, опаснее волка или медведя. Сюда даже Странники редко заглядывают, полагая что в лесу нечего "ловить".
- Кто вы? - прозвучал спокойный голос.
Казалось, что говорила шепчущая трава, что говорили шелестящие кроны, что говорили скрипящие деревья, что говорил сам ветер, круживший по поляне. Лошади начали ржать отчаяннее, всадники обнажили клинки.