- Покажись! - кричал тот, что с плюмажем, видимо - главный.
- Постойте, герцог, - придержал его руку сосед. - Я слышал, что в Монсе объявилось новое чудо, путающее или помогающее зашедшим в лес. Позвольте мне поговорить с ним.
Герцог, глянув на соседа, все же кивнул.
- Мистер...эм... чудо!
Парламентёру показалось, что он расслышал смех.
- Слушаю тебя, - прошелестел таинственный голос.
- Мистер чудо, я, барон Говельшем, нижайше прошу помочь нам. Наш спутник тяжело ранен и умирает, боюсь, мы не успеем добраться до храма.
Некоторое время висела тишина, нарушаемая стонами раненного.
- И почему я должен помогать вам?
- Да как ты..! - взревел герцог, впрочем, не решился договорить.
- Разве вы сможете наблюдать за страданиями человека, мистер чудо? - парламентер продолжал умасливать духа.
- Мне плевать на чужие страдания! - резко ответил голос и деревья угрожающе затрещали, ветер порывом поднял мелкие камешки. Лошади испуганно заржали, всадники приготовились к битве, но тут все застыло. - Впрочем, если вы мне кое-что отдадите, я вылечу раненного.
- Что же вы хотите, мистер чудо?
- Цветок, торчащий у вас из сумки. Я еще не видел такого цветка. Отдайте мне его, и я вам помогу.
Парламентер взглянул на обычный лютик, недоумевая что это может стать платой за помощь. Впрочем, не было времени на раздумья. Всадник соскочил с лошади, сделал несколько шагов, и бережно опустил маленький цветок на землю. Барон вернулся к отряду и стал ждать.
Через некоторое время произошло то, чего никак не могли ожидать всадники. Пространство перед ними замерцало, а потом появился небольшой домик. Он был таким маленьким, что его впору назвать слишком большим сараем или слишком маленьким амбаром. Цветок же лежал на пороге дома.
Скрипнула дверь и наружу высунулся парень. Ростом он был чуть выше среднего, с разноцветными глазами - один карий, другой голубой, короткими волосами пепельного цвета, прекрасными, буквально - идеальными чертами лица. На вид ему можно дать лет восемнадцать не больше.
- Заносите, - произнес он, поднимая цветок.
Всадники переглянулись, но даже герцог не позволил себе обронить ни слова. Все они были простыми людьми и не рисковали перечить магику отшельнику. Слишком много про таких ходило легенд и сказок, и не важно, что на вид он еще юнец - а вдруг облик сменил.
Господа осторожно спустили раненного на связанные плащи и перенесли его в дом. Они положили умирающего на стол, причем - кухонный стол, а потом попытались разместиться сами, но в горнице, совмещенной с кухней, всем места не нашлось. Пришлось некоторым выйти.
Магик достал какие-то баночки, заглядывая в некоторые, нюхая, а потом выкидывая; наточил несколько ножей и повернулся к стонавшему.
- Сейчас будет больно, - и в тот же момент он резким движением содрал повязку, открывая рану.
Герцог не выдержал и упер клинок в горло наглецу.
- Жалкое...
- Если не прижму рану, господин истечет кровью, - спокойно произнес отшельник, игнорируя сталь у глотки.
Герцог, что-то процедив, убрал меч в ножны, а юноша тут же приложил к порванному боку тряпку. Затем он откупорил банки, но тут снова влез герцог.
- Что в них? - резко спросил он.
- Не беспокойтесь, - как-то по-детски улыбнулся магик. - Это для меня, а не для него. Видите ли я не жрец, так что силы не хватит на нужное Слово. А это специальные травки.
Герцог кивнул. В тот же миг парень закинул в рот несколько пучков, ягод и толченых кореньев, потом запил все это дело водой, сделав большой, шумный глоток. Он убрал полотенце, позволяя кровь снова забить ключом. Затем его губа задвигались и, о чудо - рана стала закрываться. Кровь словно втягивать обратно в тело, а края - сдвигаться. Спустя мгновение пациент задышал ровнее, а вместо страшной, рваной раны, осталась лишь незаметная ниточка шрама.
- Ох ты ж, - побледневший парень, у которого кровь носом пошла, покачнулся и чуть не упал, но его подхватил герцог.
- Спасибо, вам, - произнес он. - Вы даже не знаете, что сделали.
- Да вроде как знаю, - улыбался магик, пока его аккуратно усаживали на пол. - Сделал невозможное - Словом закрыл рану и спас умирающего.
- Вы сделали больше, чем невозможное, - вдруг произнес пациент, который лишь недавно обивал пороги чертогов смерти. - Вы спасли короля. Меня зовут Газранган, и вам я обязан своей жизнью.
Глава 2. Путешествие начинается
Эш, сладко зевнув, осторожно выбрался из объятий какой-то леди. Парень не помнил ни её имени, ни то, как он с ней познакомился, но, судя по тому, что она не проснулась даже когда волшебник с самой отборной бранью свалился, запутавшись в штанах - миловидная дама являлась Странником.
Пепел, не долго думая, натянул рубаху, взял посох, накинул плащ и вышел в коридор.
Вообще Эш весьма невезучий парень, но сегодня явно был не его день. Открыв дверь, он тут же получил по кумполу и самое обидное - ни за что. Мери просто решила постучаться в номер нового компаньона, но вместо двери перед ней оказался лоб, прикрытый банданой.
- Какой глухой стук, - хмыкнул Лари, проходивший мимо. - Березка, ты уверена, что мы правильного волшебника подобрали?
- Иди куда шел, - фыркнула Мери, пытаясь скрыть подступающий смех.
- Больно же, - по-детски буркнул Пепел, потирая ушибленное место, где явно вскоре вскочит шишка. - Ты зачем так сильно в дверь долбишься?
- Не в дверь, а в твой лоб, - хихикнула Алиса, еле увернувшаяся от подзатыльника Мервина Мочалки - защитника отряда.
Нетрудно догадаться, что прозвище он получил благодаря своей густой черной бороде, которую постоянно расчесывал щеткой. Ну а прославился славный воин-щитоносец тем, что однажды смог задержать в проулке восемнадцать разбойников. При этом не сделав ни шагу назад, стойко удерживая собственную позицию, выставив вперед один лишь щит.
- Вот именно! - вздернул указательный палец Пепел. Он, галантно оттеснив Мери, вышел в коридор и закрыл за собой дверь, напоследок послав поцелуй дрыхнувшей Страннице. - Двери, может, было бы больно, так что я спас её своем лбом.
- Герой, - Эша хлопнул по плечу Тулепс, так же спешивший к лестнице, ведущий с жилых этажей к обычным залам.
Высокий, плечистый лучник, в лице которого явно угадывались нордовские нотки, носил гордое прозвище "Меткий". Далеко не каждый мог похвастаться звучным, "благородным" прозвищем, и одним из редких счастливцев и стал Тул, как его звали друзья и члены отряда. И, уверяю вас, получил он это прозвище не даром.
Однажды, на спор, Тулепс сбил шесть листьев, танцующих на ветру. Причем - за один выстрел. Он применил самое ходовое из боевых умений охотников - "Рассеянный выстрел" - это когда одна стрела, в полете, превращается в три или больше. Зависит от навыков стрелявшего. Обычный лучник таким образом просто лупит по площади, но Тулепс бьет со снайперской меткостью.
- Вот с такими людьми будешь работать, - улыбнулась Мери, шарясь в своем походном мешке.
Наконец, найдя то, что искала, она кинула волшебнику небольшой железный медальон. На нем был выгравирован пень, отличающийся от своих сородичей только тем, что вместо корней у последнего красовались ножки.
- Смотри не потеряй, - строго произнесла глава отряда. - Герб - это не шутки.
- Обещаю, - ответил парень, защелкивая цепочку за шеей.
На миг Мери показалось, что на лице Эша, не имевшего прозвища, отобразилась странная, пугающе-беспристрастная маска словно у какого-то безумного зверя, но стоило моргнуть и наваждение исчезло. Фехтовальщица списала это на игру света и теней, блуждающих по коридору. Держатели "Тесака" раскошелились лишь на два факела, чадящих по разным сторонам длинной "кишки". Так что - ничего удивительного.
- Пойдем, - вполне нейтральным тоном сказала Березка. - Ребята уже ждут не дождутся момента, когда мы выйдем на миссию.