- Кстати, вы мне так и не рассказали в чем суть похода.
- Конечно не рассказали! - возмутилась леди. - Ты вчера, как ром увидел, буквально сошел с ума - всю ночь в компании каких-то мутных личностей горланил песни и танцевал на столах. А потом еще и Странницу из враждебного отряда в номер увел!
- Хмм, - протянул Эш, помнивший из этого только то, что он увидел ром.
Нет, волшебник был, так сказать - "язвенник-трезвенник", алкоголю предпочитая табак, но вот против рома просто не мог устоять. Как только в воздухе начинали "стонать" первые нотки любимого напитка у волшебника натурально срывало крышу, и он несся к бутылке на всех парах.
- Надеюсь, такое не повториться, - в тоне фехтовальщицы явно слышалось начальственное предупреждение.
- Пока мы будем в пути - нет, - тут же закивал парень, смущенно смотря куда-то в сторону. - Но ничего не обещаю во время остановок в тавернах.
- Мы не будем в них останавливаться, - а теперь в тоне явно звучало нечто сугубо злорадное. Даже карие глаза леди как-то опасно сверкнули. - Наш отряд полностью самостоятельная боевая единица - у нас есть продовольственные запасы, палатки, даже личные кони. Кстати, тебе придется взять одного в аренду. Стоимость вычту из твоей доли.
Пепел мысленно уважительно кивал, все так же мысленно почесывая несуществующую эспаньолку. Он всегда хотел такую, но борода, в любом её проявлении, даже таком - была категорически противопоказана Эшу. Она словно превращала его прекрасное лицо в нечто уродливое и непонятное, впрочем - вполне удачно подходила для маскировки.
Что же до коней, то это, вообще-то, дорогое удовольствие. Нет, волшебник говорил не про тех кляч, которые есть у каждого хуторянина, а про настоящих коней. Таких, которых можно взять в собой самое рисковое и длительно путешествие; таких, которые не подведут и сокола в галопе обгонят. Подобные животинки, даже на черном рынке, где продавали краденное имущество, стоили от семи, а то и восьми серебряников - немаленькая сумма, учитывая, что в одном золотом лишь тринадцать серебряников.
- Не надо, - покачал головой Эш. - У меня есть свой.
- Да ладно? - удивилась Мери - судя по одежде, у такого бедняка вообще ничего своего быть не могло.
- Угумс, - кивнул парень.
Парочка подошла к лестнице и Эш пропустил вперед Мери. Та, впрочем, не совсем верно это поняла, решив, что наглый, придурковатый волшебник просто хочет попялиться на её филейную часть. Впрочем, Березка решила, что отыграется на тренировках, где даже с виду ленивый новобранец волком взвоет.
Сам же Пепел подобных намерений не имел - наука, привитая ему некогда во дворце короля, слишком прочно въелась в подкорку. Порой красавец действовал на автоматизме, совершая красивые, но совсем не уместные действия. Но сейчас Эш, чья задумчивость скрывалась под беспечной улыбкой, размышлял совсем о другом.
Парень, держа руку в своем маленьком походном мешке, крутил в пальцах другой медальон. Он отличался от выданного фехтовальщицей разве только тем, что цепочка у него была золотая, а на задней части выцарапан девиз. Под изображением, где красовалась маска безумного демона, пожирающего кричащего ребенка, виднелась надпись - "Не милуем, не караем, лишь сеем пепел". Да, именно таков девиз Смрадного Легиона, командором которого некогда выступал сам Эш.
Зачем же Пепел хранил поржавевший герб, даже после того как из непобедимого генерала превратился в самого разыскиваемого преступника? Наверно, затем, чтобы помнить кем он был и кем он стал. Как бы двусмысленно это ни звучало.
- Эгей! - Мервин помахал своей лапищей, привлекая внимание главы отряда и новенького.
Мери тут же двинулась сквозь толпу - в это время обычно просыпались многие путешественники чтобы успеть выйти из города до начала сбора пошлины. Фехтовальщица уселась за стол, с наслаждением втянула аромат мясной каши, а потом потянулась за морсом. Уже почти дотянувшись до кувшина, девушка вспомнила что сперва нужно было рассказать Эшу примерный маршрут, дабы тот знал, что их ждет впереди.
Леди стала озираться, но никак не могла найти магика - его стул пустовал, а приборы лежали нетронутыми рядом с глиняной тарелкой.
- А где...
Тул, с усталым видом, ткнул куда-то за спину. Мери пригляделась, а потом пожалела, что уже успела зарегистрировать этого "Ромео" в их отряде.
Эш сидел за столом каких-то торговцев, шутил с ними шутки и в наглую клеил баронскую подругу. Титулы Странники могли купить за деньги, но это считалось статусной вещью, так как стоило много, а пользы особой не несло.
- Убью, - прошипела Березка.
Фехтовальщица поднялась и, рассекая народ словно ледокол, прошла прямо за спину Эшу. Тот, видимо, так и не понял, что сзади стоит глава отряда, так как продолжал травить свою байку.
- ... и тут, значит, понимаю я, что сыпанул вельможе вовсе не сахару в чай, а соль. Думаю - конец мне пришел, но благо нашелся какой-то парень, говоривший на восточном диалекте. Я его подхватил, и тот за два медяка начал втолковывать вельможе непонятную ересь. Я - типо переводчик, изъяснял что чай, мол, заморский, деликатесный и вообще такой только тамошним королям подают. Вельможа, представьте, с удовольствием выпил соленого чаю! Еще и благодарил потом и чаевых оставил!
Торговцы рассмеялись, а Эш, сверкнув глазами, зажевал какой-то пирожок и отпил из чужой кружки. Сидевшая рядом девушка самой обычной внешности, незаметно поглаживала коленку парня под столом. Тот делал вид, что не замечает, хотя сам нет-нет, да опустит руку на её запястье.
- Кхм-кхм, - раздался голос за спиной.
Парень, шумно сглотнув, разом схомячивая цельный пирожок, обернулся - за спиной стояла его новая "начальница". Она выглядела грозно, а строгого вида пучок волос, собранный на затылке, лишь усиливал общее впечатление. Эш, поняв, что путей для отступления нет, дурковато улыбнулся и сказал:
- Эм... а мы тут пирожки точим... хочешь?
В следующий миг парень уже весело размахивал рукой удаляющимся торговцам, в то время как Мери, цедя проклятья, тащила его за ухо к столу. Усадив на табурет дурачка, неведомым чудом затесавшегося в отряд к бывалым приключенцам, Березка поклялась, что после того как миссия закончится, она вызовет Эша на дуэль и прикончит его. Благо, учитывая все, что известно об этом человеке - победить будет весьма просто.
- Ой какая прелесть! - воскликнули за столом.
Наверно, логично было бы предположить, что восклицание принадлежало кому-то из леди, но... нет. Все было совсем не так. Волшебник, увидев в волосах Алисы красный цветок, мигом достал из мешочка один маленький, белый бутончик магнолии, а потом ловким, незаметным движением подколол его к красному бутону.
- Теперь просто идеально, - улыбнулся парень.
Жрица незамедлительно вытащила из мешочка зеркальце, повертелась, а потом, густо покраснев и спрятав взгляд, начала, заикаясь, благодарить парня. Сам Эш, все так же беспечно улыбаясь, явно наслаждался ситуацией. Мери закипала, а парни веселились, глядя на то, как выходит из себя их предводитель.
- Эш! - рявкнула фехтовальщица, не выдержав накала. - За каким чертом ты полез к незнакомцам?
- Так ведь покушать хотелось, - развел руками парень.
- А здесь тебе чем не еда?!
- Не-е-е, - покачал головой волшебник, демонстрируя все глубину неправоты леди. - Здесь еда платная, а там - бесплатная. А у меня особый принцип - не платить за то, что можно получить бесплатно.
- Так ведь и здесь ты тоже не платишь! Пропитание входит в стоимость бюджета кампании!
- Хмм, - протянул Эш, поглаживая несуществующую бородку. - Об этом я не подумал.
- Ты вообще думать умеешь?! - не унималась Мери, которой на молекулярном уровне претило подобное поведение
- Конечно!
Тут парень приложил к вискам указательные пальцы, а потом пошел красными пятнами, словно тужась над чем-то.