- Что ты делаешь? - захихикала Алиса.
- Показываю, как надо думать, - с надрывом, все так же тужась, произнес волшебник.
"Бродячие пни" взорвались смехом, Мервин начал стучать Эша по плечу, а тот снова по-простецки заулыбался, принявшись корчить какие-то рожи стеснявшейся, но все же смеющейся Алисе. Глядя на это, можно было подумать, что в теле двадцати трех летнего парня живет маленький, шестилетний дурачок. Видя веселье отряда и пряча собственную улыбку, Мери думала, что даже если они нашли дрянного мага, то хоть шута себе приличного подобрали - будет кому в походе скуку развеять.
Когда закончилась трапеза, отряд стал собираться в путь. Как выяснилось, весь хабар "Бродячих пней" находился в повозке, стоявшей на специальной стоянке. Когда же спросили у Эша где его вещи, то тот просто показал на свой маленький мешок, прикрученный к поясу. Волшебник не любил, когда его окружало слишком много личных вещей. Все они постоянно что-то говорили, пытались завязать беседу, рассказать какую-то байку или иным путем привлечь к себе внимание. Наверно, в том, что знаешь тысячу Слов есть и свои минусы - ведь если говорить можешь ты, то это означает, что говорить могут и с тобой.
Этого, конечно же, не знали члены отряда, так что, забирая повозку и лошадей со "стоянки", они в очередной раз убедились в необычности своего нового компаньона. Впрочем, необычность была со знаком минус, так что это не внушало радужных настроений.
- И где твой конь? - спрашивал Тул, севший на козлы повозки.
В ней лежали скрученные палатки, мотки бечевки и конопляной веревки, мешки с продовольствием, бурдюки с пресной водой, запасные комплекты амуниции, какие-то деревянные тубусы, наполненные различными пергаментными свитками. Множество ящичков, со звенящими в них склянками и фиалами. Небольшой кожаный портфель под карты, как звездные, так и обычные, астролябия, и что-то еще, столь необходимое отряду Странников в их очередном приключении.
- В лесу, - пожал плечами Эш.
Он сидел на деревянном бортике телеги и весело размахивал ногами, сцепив руки за затылком. Подставив лицо летнему Ирмарилу, парень наслаждался погодой и тем, что его будут бесплатно кормить. По мнению волшебника, бесплатная кормежка стояла на втором месте после бесплатного жилья. Хотя, тут еще надо подумать, что важнее... Эш даже хотел было всерьез поломать голову над этой непростой дилеммой, но Мери, видимо, решила взяться за перевоспитание нового подопечного.
- В каком лесу? - спросила фехтовальщица.
Березка ехала на коне, который сразу невзлюбил Эша и сейчас пытался стянуть сандалии с его ног. Но тот не зевал и не позволял могучим челюстям завладеть единственной парой обуви. Почему-то если бесплатная еда в городах словно поджидала волшебника с цветочного луга, то вот сапоги никак не хотели попадаться ему на глаза. Правда Мавери - цветочная фея, как-то рассказывала "большому другу", что где-то существует Сапоголяндия, где каждого ждет его идеальная пара обуви.
Понятное дело Эш не верил в подобные бредни, что, впрочем, не мешало ему расспрашивать известных путешественников, не знают ли они где находится эта удивительная страна.
- В каком-то, - парень опять пожал плечами, все так же нежась под лучами солнца и отталкивая морду коня от сандалий. - Он у меня лесной житель - любит, знаешь ли, когда вокруг дичи много. Так ему охотиться проще.
Ребята из отряда переглянулись и Меткий, словно выражая общие мысли, выразительно покрутил пальцем у виска. Да, наверно "Пни" все же поторопились с выбором волшебника, но и такой лучше, чем ничего или тот же надутый школяр, ни разу даже с "огне-жабой" не сражавшийся.
У самых ворот приключенцам пришлось постоять в очереди - начинался сезон охоты на василисков, и народ просто валом валил за ними. К пропускному пункту, без малого, стояло около десятка отрядных повозок, а это чуть больше пятидесяти человек. Василиски, кстати, хоть и считались довольно опасными тварями, но зато свежевались весьма легко. А то бывает такое, что чтобы разделать тушу убиенной твари или химеры, придется потратить времени больше, чем на само её убийство.
- Тоже за василиском? - спросил стражник, просматривающий пошлинные бумаги, поданные Мери.
Там указывалось какие города посещал отряд, какие заставы он миновал, сколько денег уплатил и все такое. Если сумма пошлин превышала три золотые, то до полудня отряд, по подобным бумагам, мог бесплатно въехать или выехать из любого города.
- Да, - отмахнулась фехтовальщица. - Надо бы ядовитыми железами разжиться, а то скоро яд не из чего гнать будет. Ну и там мелочёвкой разной - шкурой и клыками.
Предводительница "Пней" всегда считала, что чем меньше народа знает об истинной цели путешествия, тем меньше риск столкнуться с разбойниками на обратном пути. Эти ушлые ребята будут долго выслеживать приключенцев, таясь в листве словно волки-охотники, а потом, когда цель уже будет настигнута - нападут и перебьют всех, забрав добычу себе. Немало хороших людей и нелюдей погибло от рук подобных "Рэккеров", как они называли сами себя.
- А это что, новенький? - страж кивнул на Эша, беззаботно качающего ногами в воздухе.
- Именно, - буркнула Мери таким тоном, словно её только что обвинили во всех смертных грехах.
- Странный он какой-то, - протянул стражник, приподнимая шляпу с плюмажем.
Березка, процедив очередное проклятье, строго глянула на стража.
- С бумагами все в порядке?
- А, да, - спохватился служащий. Он поставил на одну из бумаг новый штамп, и вернул всю пачку обратно. - Пусть Ирмар...
- Да-да, - отмахнулся Мери, не любившая все эти традиционные пожелания. - И тебе того же и тебя туда же.
Фехтовальщица, поправив ножны, притороченные к седлу, махнула рукой и отряд двинулся вперед. Когда повозка проезжала мимо стражника, то тому показалось, что на него смотрят не голубые глаза странного дурочка, а острые кинжалы - наточенные и готовые к броску. Впрочем, стоило лишь служивому вздрогнуть от испуга, как ему уже счастливо махал рукой смазливый паренек, сидевший на бортике.
Эш смотрел на то, как сменившийся стражник чуть ли не побежал в управу к "Почтовым" - путешественникам, доставлявшим письма в любую изведанную точку мира. Их порой даже называют самыми отъявленными сорви-головами, потому как тысячи опасностей подстерегают разумного, несущего в своей сумке важное послание. Стоили подобные услуги баснословную сумму.
- "Ничего удивительного" - мысленно хмыкнул Пепел. - "Он всегда слишком сильно трясся за свою шкуру - трусливый пес".
"Бродячие пни" выехали на Мистритский тракт, на котором сейчас, буквально через каждые двести метров, виднелись посты рыцарей. Видимо король, узнав о бесчинствах, сотворённых Вейном, решил усилить охрану. Эш, смотря на сверкающие доспехи, невольно отводил взгляд. Ему никогда не нравился этот блеск латной стали.
Двигаясь по широкой дороге, путешественники иногда встречались со своими знакомыми и тогда заводились привычные разговоры. Кто-то хвастался удачным уловом, иные рассказывали где можно подороже сбыть ту или иную добычу, третьи просто делились планами на будущее. Иногда знакомыми оказывались одинокие всадники, к седлам которых были прикручены самые разнообразные мешки - как по внешнему виду, так и по содержимому.
Порой встречались отряды, отправляющиеся в самые разные земли, но, в основном во впадину Куро-змей, где и просыпались от спячки василиски. Огромные существа - помесь курицы, жабы и змеи, в общем - те еще уроды.
Один раз даже встретился гильдийский рейд. По сути просто огромный отряд, состоящий из двухсот Странников.
- Березка! - окликнули сзади.
Эш, от удивления, чуть с повозки не свалился. Там, за поворотом, стройным маршем выходил целый конный полк. Впереди ехал командир, сверкая гротескной броней, бликующей золотом; справа - лейтенант, второй после командира, а слева адъютант со штандартом, на котором в свирепом рыке застыл золотой лев, пожирающий звезду. Волшебнику был знаком этот герб, да и кто его не знал, все же он принадлежал сильнейшей гильдии в этой части континента. Называлась она то ли "Безумные" то ли "Сумасшедше львы", в общем - что-то связанно с данной породой кошачьих и проблемами с разумом.