Было видно, что Эш устал и у него не осталось сил даже на привычное дурачество. Не то чтобы от палки Лари было сложно увернуться или же отбить её посохом. Нет-нет, Пепел мог бы не только отбить, но еще и сжечь парня, ну или убить сотней других способов. Но сейчас он был вынужден сдерживаться, играя не очень-то и умелого волшебника. И это - сдерживание, оказалось самым сложным в подобной "тренировке".
- Ты все еще следишь за палкой, - зачитывал очередную лекцию мечник, плюхнувшийся рядом. - А надо смотреть за руками и плечами - это выиграет немного времени. А время...
- А время это скорость, - закончил за Криволапого магик. - Знаю, знаю.
- Через полчаса продолжим.
Эш только закатил глаза, что-то недовольно и весьма обиженно бурча. Березка, смотря на то как изнывает её новый подопечный, мысленно злорадно ухмылялась. Конечно она не была злобной стервой, просто считала, что для общего блага должны стараться все и в подобном предприятии не место дурачеству и бесконечному веселью. Да и вообще, какое может быть веселье, когда на кону жизнь дочери короля!
Но, несмотря на позицию главы отряда, сами "пни" весьма спокойно относились к выходкам Эша, находя их как минимум забавными. Алиса, погруженная в чтение очередного любовного романа, нет-нет, да бросала взгляд в сторону магика. Он, если бы не был таким безответственным, ленивым идиотом, вполне мог сойти за прекрасного принца. Благо красоты ему не занимать.
Тул и Мочалка резались в шахматы, параллельно обсуждая политику. Кто с кем будет воевать в ближайшее время, кто с кем поссорился, заключил мирный договор, обустроил свободные торговые зоны и все в этом духе. Подобные беседы давно уже стали чем-то вполне обыденным для парней, интересующихся международной политической ареной.
- Смотрите, "Вестник"! - воскликнула жрица, сидевшая в тени повозки.
Народ тут же отвлёкся от своих дел и повернулся в сторону, куда тянулась ручка леди. К поляне, на которой остановился отряд, приближалась маленькая черная точка. Она все увеличивалась в размерах, обрастая зримыми деталями и уже вскоре можно было различить голубя, с привязанной к нему свернутой газетой.
Наверно вы хотите спросить, как маленький голубь может тащить подобную тяжесть, но ответ будет прост - магия. Вернее, магия и инженерный гений. Когда птица села на плечо Мери, то стало понятно, что это вовсе не живой "вестник мира", а механический. На солнце сверкали его железные перья, вместо клекота уши резал механический писк, а стеклянные глаза несколько пугали и вызывали дрожь в конечностях.
Девушка достала из кармана три медных монеты. В тот же миг в груди голема показалась прорезь куда с тихим звоном и ухнули деньги. Голубь издал какой-то металлический стон, а потом взлетел, растопыривая свой медный хвост.
В руках фехтовальщицы остался лежать последний номер "Вестника". Лидер "Пней" всегда заказывала его, когда отряд отправлялся в длительное путешествие - новости знать полезно. А порой даже жизненно необходимо. Подписка стоила не так уж и дорого, так что вскладчину можно было потянуть даже доставку, стоившую, как раз - те самые три медных монеты.
- Чего пишут? - тут же спросил Лари.
Березка с укором глянула на мечника. Она-то знала, что парня больше всего интересует не "деловые" новости, а какие-нибудь слухи. По типу: кто из знаменитостей "Большого приключения" засветился в той или иной пикантной ситуации. Таким вот сплетником вырос не самый безызвестный мечник, по прозвищу "Криволапый".
- Сам потом будешь в белье копаться, - фыркнула девушка.
Она резво пробежалась глазами по стройным колонкам текста, пока не остановилась на интересующем её материале - сводке дуэлей и схваток. Хотя, если быть честным, то данная колонка, которую вел Морон Перо, интересовала без малого всех.
- Ребята! - воскликнула Мери. Все тут же отвлеклись от своих дел и навострили уши. - В Ордене новый Мастер.
- Ург что ли? - спросил Мервин. - И не смотрите на меня так - он уже давно говорил, что хочет попробовать занять место в дюжине.
- Спойлерщик, - фыркнула Березка. - Да, Беззубый вчера одолел воина-монаха Ли Пьянствующего и занял его место в Ордене Мастеров, став одиннадцатым.
- Зараза, - сплюнул Лари. - Ну что за невезение.
Криволапый с того самого момента, как получил прозвище, мечтал о том, что однажды и он станет одним из дюжины, но вот незадача - попасть в неё было не так уж и просто.
Орден Мастеров являлся неформальной организаций. Можно сказать, что подобного ордена вообще не существовало, потому как в отличии от гильдий он не имел никакого юридического статуса, но все же он существовал.
В нем всегда числилось лишь двенадцать членов, двенадцать самых сильных Мастеров континента Морманон. Говорят, что каждый из дюжины по силе равен маленькой гильдии. Говорят, что номер в Ордене дается за силу и чем ближе к единице, тем сильнее Мастер. Сложно представить, что за мощью обладал Глава Ордена - Первый Мастер, которого, впрочем, никто и никогда не видел.
Но все знали, какой силой владел двенадцатый мастер, коим был никто иной как самый "дорогой" преступник - Пепел. Собственно, двенадцатым он стал лишь по недоразумению, и именно из-за этого недоразумения желающие стать членами Ордена вызывали на бой одиннадцатого - самого "слабого" Мастера. Никто не хотел сражаться с "демоном в человеческом обличии".
- Тут написано, - продолжала Мери. - Что сражение произошло на холме Бурбона. Этим утром картографы переименовывают его во впадину Беззубого.
- Хорошо хоть не в городе сошлись, - хмыкнул Мочалка, поставивший шах лучнику. - Помнится, когда махались Пепел и Гавейн Железнолобый, то сровняли с землей целый город.
- Сложно поверить, что такие монстры и вправду существуют, - немного испуганно произнесла Алиса, подтянувшая ножки, накрыв их подолом робы.
- Слухи обычно преувеличивают, - неожиданно для всех сказал Эш, лежавший с закрытыми глазами. - Железнолобый и Пепел не хотели разрушать город, просто они случайно взорвали пороховой склад.
- А ты откуда знаешь? - поинтересовался Лари, жующий травинку.
- Ну так ведь я и есть Пепел, - пожал плечами волшебник.
Повисла тишина, а потом все засмеялись. Больше всех заходился Лари, стучащий кулаком о землю. Веселился и сам Эш, довольный тем, что вновь сумел развлечь своих спутников, а то лицезрение их постных мин порой сильно угнетало.
- Что-то не похож ты на великого волшебника, - хихикала Алиса.
- И чем же? - возмутился парень.
- Говорят, - подмигнул девушке Тул. - Посох Пепла выточен из дерева Арамии, так же известного как Огнедрева. По легенде, в него ударила первая молния, рассекшая небо этой планеты. И именно так огонь выбрался из недр земли на поверхность. Говорят, что этот посох в несколько раз усиливает огненную стихию. А у тебя Эш, прости конечно, обычная палка.
- А еще говорят, - подключалась Березка. - Что чтобы получить посох, Пепел обыграл в шахматы бога мудрости - Лао Фень. А как нам уже известно, ты даже не умеешь играть в эту игру.
Эш покрутил в руках свой простецкий посох, а потом поднялся на ноги. Он вытянул его в сторону леса и произнес:
- Огонь!
Сперва ничего не происходило, а потом "палка" исторгла маленькую искорку. Народ вновь покатился со смеху, и парень застенчиво заулыбался, почесывая макушку.
- И не стоит забывать, - шепотом бывалого рассказчика добавил Мервин. - Что плащ Пепла, позволяющий ему парить, сделан из воспоминаний ветра. А твой больше похож на штопанную половую тряпку.
- Неправда, - пробурчал Эш. - Просто ветер многое забыл и мне пришлось подшить плащ.
- Ну парить-то ты не можешь! - сквозь смех продавила Березка.
- Еще как могу! - воскликнул житель цветочного луга. - Смотрите!
Эш воткнул посох в землю и схватил края плаща. Как-то комично согнувшись, пародируя птицу, он начал размахивать руками и смешно ухать, носясь по всей поляне и иногда подпрыгивая и кувыркаясь через спину.